Так мальчик и встал над всем миром т’эйхе, заставляя свой народ боготворить себя. Он пошел войной на соседей, власти над которыми не имел, и уничтожил их руками подданных. И стал единственным и полноправным правителем Элдерейта.

Тантеры больше не решались в открытую идти против своего подопытного, теперь уже короля. Они искали способ избавиться от него. Но не находили. Новый король не просто питался аурой т’эйхе, не просто управлял ими, но и менял их разум. Заставляя верить в верность своего существования. Тантеры едва удерживали свой разум от необратимого воздействия. О помощи других кланов речи больше не было.

К счастью, вся королевская семья вместе с магическими способностями утратила способность и к продолжению рода. И тогда Тантеры стали ждать естественной смерти короля. Но шли годы, менялись поколения. А король жил. Кроме того, он научился поглощать энергию не только т’эйхе, но и самого мира. Ненасытный вампир пил силу мира, не зная меры. Пока однажды мир не начал умирать.

Погибали животные и растения, рассыпались песком горы, высыхали океаны. Тантеры доложили о случившемся королю и потребовали сохранить Элдерейт. Казалось, король согласился с их требованиями, но истощенный мир продолжал разрушаться.

Тогда начался поиск нового мира и разработки порталов для переселения. Первые т’эйхе были отправлены на Землю – в мир, наиболее подходящий для жизни т’эйхе. А Тантеры предприняли последнюю попытку избавиться от неудачного эксперимента и от своего короля. Они хотели перевезти т’эйхе и наиболее значимые для них вещи в новый мир, а королей оставить здесь. Вампиру стало известно о планах Тантеров. Он вызвал к себе сильнейших из них, якобы для обсуждения государственных проблем, и выпытал от них признание. В порыве гнева вампир выпил всю ауру и жизненную силу Тантеров. И, воспользовавшись энергетической связью внутри клана, жизни всех Тантеров, и старых, и молодых, и даже тех, кто еще не успел родиться. Так угас клан Тантеров. Ни в одной семье больше не мог родиться т’эйхе с их способностями.

Но, против ожиданий вампира, Тантеры не погибли. Они стали призраками и жили среди т’эйхе. Время от времени они предпринимали попытки связаться с кем-либо из т’эйхе. Полученные от призраков знания волей вампира лишали несчастных разума и убивали. Призраков стали бояться. Стражи искали способ уничтожить их. Но нельзя убить то, что уже мертво.

Тем не менее, силы призраков таяли. Каждая попытка прорыва в мир живых давалась им все сложнее. Когда т’эйхе начали стремительно переселяться на Землю, призраки последовали за ними. Там они наблюдали за людьми и поняли, что лишь человек сможет сделать то, что не удалось им – убить вампира. Ибо люди, как и многие уничтоженные соседи т’эйхе с Элдерейта, не поддаются его гипнозу, не обладая силой, которая устанавливала бы связь. Но и подпустить к себе человека вампир не позволит. Потому было принято решение превратить человека в т’эйхе, сохраняя за ним невосприимчивость к силе вампира. Были разработаны формулы и заклинания, и призраки попытались проникнуть к людям, чтобы найти того, кто подойдет для этой миссии. И здесь их снова ждало препятствие: они не могли выйти за территорию, где жили т’эйхе, а на саму территорию люди не заходили.

Тантеры практически потеряли веру в успех. Но вот однажды они узнали, что один из старейшин, да еще и Страж, хочет привезти в поселение свою подругу-человека. Они дождались, когда человек в компании Стража пересечет границу, и вновь организовали вылазку в мир живых, которая стараниями вампира теперь воспринимала не иначе, как нападение. Как и предполагали призраки, Страж немедленно прибыл к месту прорыва и привез с собой человека.

Связь с человеком далась призракам намного тяжелее, нежели с т’эйхе. Времени едва хватило им на то, чтобы обрисовать кратко ситуацию и изменить тело и сущность человека. Отдав человеку всю память, которую Тантеры копили поколениями, призраки поняли, что просто больше не смогут накопить сил для нового прорыва. А их последний шанс оказался хрупкой девушкой – мной. Да еще и влюбленной в Стража, который просто обязан будет убить ее, если она покусится на жизнь короля. Даже если он пойдет против природы т’эйхе, поддавшись чувствам, то через него все равно все станет известно королю, который непременно отправит Стража убить его любимую, подчинив себе волю подданного.

Увиденное в воспоминаниях Тантеров не прибавляло мне оптимизма.

«Если тебя это утешит, – вдруг заговорил лежащий рядом Кейл. – Магия… вернее, способность короля собирать кусочки ауры не действует и на меня. Но и я не могу рассеивать ее. Потому у нас с Мирабиль и не получалось подобраться к нему – она просто переставала меня слышать. Но с тобой, думаю, мы сработаемся».

Не до конца была понятна роль семьи вампира. Они были словно его тенями, он сам подпитывал их силой. Но зачем? Может быть, они были его защитой? Или в нем все-таки жили какие-то чувства, и он любил их? Я все правильно сделала, что не свернула шею королю там, в его комнатах: он силой мысли мог позвать любого из т’эйхе, чтобы убить меня, если я буду угрожать его жизни или жизни его семьи. Мне предстояло выяснить все о семье вампира и найти способ уничтожить его до прибытия подмоги, которую он, несомненно, позовет.

Следующая наша встреча с королем произошла через несколько дней. Утром, когда я собиралась в очередной рейд к стене, надеясь найти способ наконец усилить её и освободить немного столь ценного времени, пришел посыльный от короля с приглашением на неофициальный визит. Я отправила с ним ответ, что приду во второй половине дня – уж очень не хотелось идти мне в это змеиное гнездо, и я до последнего оттягивала момент встречи.

Но, сколько не откладывай неприятные дела, все равно придется их выполнять. Умывшись и переодевшись после очередного неудачного похода к стене, я вышла из дома. Раз уж визит неофициальный, то и наряд я выбрала самый простой и удобный: узкие брюки, облегающий свитер, и удобная обувь без каблука – а вдруг придется убегать.

У входа во дворец меня встретил Хранитель, что принес приглашение. Он провел меня коридорами к королевским комнатам, минуя тронный зал. Здесь было сумрачно, по сравнению с другими помещениями дворца. Свет солнца едва проникал в редкие узкие окна. Мягкий ковер на полу гасил шум шагов. Сумрак и тишина казались мне пугающими. Но Хранитель уверенно шел вперед. И я продолжала следовать за ним, уверяя себя, что мои страхи - лишь плод моего воображения.

Наконец, я вошла в знакомую мне комнату. Хранитель остался за дверью, готовый войти по первому велению короля.