Во дворце царила суета. Т’эйхе заканчивали последние приготовления к балу. Фредерик уже ждал меня, чтобы сообщить об изменении торжественной части: король и его семья решили поучаствовать в празднике, и потому в самом начале король должен будет сказать поздравительную речь. В связи с этим нам нужно было несколько пересмотреть программу вечера и приготовить места для королей, если они останутся после поздравления.

Наконец, все организационные вопросы были решены. В зал, где пройдет торжественная часть, заходили т’эйхе. Фредерик рассаживал их по местам, а я сидела на своем месте в первом ряду, волнуясь за праздник – ведь многое в нем была моя идея, вернее идеи людей, мною озвученные. И я очень переживала, примут ли это т’эйхе.

Когда зал заполнился, Фредерик сел рядом со мной. Последними вошли короли. Т’эйхе встали, приветствуя правителей. В тишине прошуршали легкие шаги. Король поднялся на сцену, а его родители и сестра заняли свои места чуть в стороне. Вампир начал свою речь, общий смысл которой сводился к надеждам на будущее процветание. Снова потянулись от него тонкие щупальца, собирающие энергию с подданных. Глаза присутствующих наполнились восторгом и обожанием. Я попыталась сделать взгляд подобный прочим, чтобы не выделяться из толпы. Судя по недовольному взгляду короля в мою сторону, мне это не удалось. Потому я отвела взгляд от вампира и посмотрела в сторону, где сидела его семья. Сестра вампира чуть улыбнулась, заметив мой взгляд. Но тут же лицо ее вновь спряталось за равнодушной недвижимой маской.

Речь короля закончилась бурными аплодисментами зала, и мы с Фредериком заняли место короля на сцене, когда тот занял приготовленное для него кресло.

Вечер прошел на ура. Пелись песни встречи нового года Элдерейта и сочиненные уже здесь. Несколько молодых т’эйхе исполнили номер «Танец зимы». В перерывах я и Фредерик рассказывали стихи и загадывали загадки. В творчество т’эйхе вплетались стихи и загадки мира людей. Не слышавшие их ранее т’эйхе слушали, затаив дыхание. Те же, кто уже был знаком с людьми и их культурой, повторяли вместе с нами самые интересные моменты.

После этого мы переместились в Большой зал, где горела огнями гирлянд елка, ждали на столах вдоль стен закуски, продолжились конкурсы и начался сам бал. Т’эйхе улыбались мне и друг другу. Здесь были все старейшины, которых я порой не узнавала в праздничных нарядах, привыкшая видеть их в мантиях. Было не узнать и Фель, одетую в изысканное платье вместо привычных куртки брюк. И при этом она чувствовала себя так же легко и непринужденно. Красавица Тайра, облаченная в великолепное красное платье, сияла, даря окружающим свои улыбки. Здесь был и Эрик, который собирал вокруг себя стайки хохочущих девушек, где бы ни находился. Мелькало лицо Аарона, который, впрочем, так и не подошел ко мне. Многих т’эйхе я не знала лично, хотя из памяти Тантеров постоянно всплывали образы, говорящие мне о них все, что нужно.

Первый танец мы начали вместе с Фредериком, приглашая остальных присутствующих присоединиться к нам. Потом я танцевала с Эриком, который попутно отпускал шутки о присутствующих, заставляя меня смеяться до боли в животе, с несколькими старейшинами и просто незнакомыми т’эйхе. И вот передо мной появился Аарон. Он взял меня за руку, не говоря ни слова, и закружил в танце. Мир вокруг растворился в огнях и музыке. И казалось, остались только мы вдвоем, моя ладонь в его сильной надежной руке, его холодные серые глаза, в которых светился ярким светом теплый огонек, напротив моих глаз… Мы плыли, кружась, в мире огней, хотелось, чтобы этот танец не кончался никогда. И он казался вечностью и в тоже время всего лишь мгновением. Хотелось, чтобы там, за его пределами остались все проблемы, разлучающие нас. Даже пустыня в моей душе наслаждалась танцем с тем, от кого пыталась меня оградить… Но вот музыка закончилась, подошел Фредерик, уводя меня за собой для проведения следующего мероприятия.

Фредерик говорил что-то о бое часов. Разносили вино, а я все еще держалась за те мгновения счастья, вспоминая танец с Аароном.

Вот пробили двенадцать раз часы, отмечая конец старого года, который навсегда изменил меня телом и душой. Били часы, оповещая о наступлении новой жизни. Что ждет меня в ней? Удача в задуманном деле или бесславный конец? Часы отбивали последние удары, и вдруг в моей голове сложилось желание: хочу жить, жить по-настоящему, чтобы любить без оглядки и быть любимой, и чтобы не бояться, что эта жизнь закончится, стоит мне чуть оступиться…

Отгремел последний удар, заиграла музыка. На этом моя роль, как организатора, была закончена, и я поспешила выйти из зала. Я вышла в длинный коридор, из которого были открыты выходы на многочисленные балконы. Скользнув за тяжелую портьеру, я скрылась на одном из них.

Здесь было прохладно, но не холодно. От мороза защищал прозрачный экран, вроде нашей стены, накрывавший балкон. Я подошла к перилам и опустила на них руки. Темно. В небе светит большая луна, и перемигиваются мириады звезд. Звезды, вечные звезды. Холодные и равнодушные к тому, что творится здесь, на Земле. Я подставила лицо их холодному свету. Такие знакомые с детства созвездия, теперь казались иными. Чуть ярче, чуть четче картинка. А внизу – заснеженные деревья и земля. Тысячи снежинок вторят звездам, отражая их далекий свет.

Во дворце гремела музыка. А здесь за музыкой пряталась тишина.

Я не услышала его шагов. Когда его теплые руки легли на мою талию, я резко повернулась. Аарон не отпускал меня, но и не прижимал слишком крепко.

– Спасибо за подарок, – проговорил он, улыбаясь. А потом повернулся туда, куда смотрела я – к звездам. – Волшебная ночь. И все благодаря тебе, – он вновь посмотрел на меня. – С того времени, как я попал на землю, я еще не был на таком веселом празднике.

– Спасибо, – смущенно ответила я. – Но это не только моя заслуга. Мы все постарались.