– Привет, – дружелюбно поздоровалась я. – Разрешите прогуляться вместе с вами.

Она равнодушно посмотрела на меня и кивнула. Из-под меховой пелерины выскользнула тонкая бледная рука. Девушка протянула ее вперед и поймала несколько снежинок. Они послушно легли на ее длинные пальцы, не тая.

– Я ничего не чувствую, – вдруг сказала она тихим, неожиданно приятным голосом. – Ничего. Ни тепла, ни холода, ни вкуса, ни запаха… Я давно мертва, но брат поддерживает мою жизнь, и жизнь наших родителей. Он насильно вливает в нас энергию, чтобы мы жили. Мы просили его отпустить нас… Тысячи лет не жизни, ее подобия…

Она вдруг замолчала, а я боялась издать хоть звук и спугнуть ее. Но она молчала. Тогда я перевела разговор на другую тему, надеясь, что потом еще раз выпадет шанс поговорить с ней наедине.

– А там, в Элдерейте, такие же зимы?

Она слабо улыбнулась и ответила:

– Нет. Там тоже было холодно. Но никогда не было так. Что это? – спросила она, протягивая руку, усыпанную снежинками.

– Это снег, – засмеялась я. – Это что-то типа дождя. Только он от холода застывает, и получаются такие вот снежинки. Говорят, что не бывает двух абсолютно одинаковых снежинок.

Она снова улыбнулась и посмотрела на меня. Потом ее взгляд переместился в сторону, и на бесчувственном лице мелькнул страх. Я обернулась и увидела стоящую невдалеке фигурку короля. Он смотрел на нас и хищно улыбался.

– Добрый день, – поздоровался он со мной, зло посмотрев на сестру. Она стряхнула снег, все еще покоящийся на ее руке, и убрала руку под пелерину. – Подружились? Хорошо. Может кое у кого мысли ненужные уйдут. – Он еще раз глянул на сестру, та лишь поджала губы. Потом взял нас обеих под руки и повел к дворцу.

От руки вампира исходил обжигающий холод. Он чувствовался даже через меховую куртку. Наконец мы вошли во дворец, и король отпустил мою руку.

– Дамы замерзли? Не желаете ли отобедать? – он пристально смотрел на сестру. Та вздрогнула и бросила на него ненавидящий взгляд. Он был намного ниже ее ростом, и ситуация казалась бы несколько комичной, если не знать сути вещей. Тут же я почувствовала, как потянулась от него тонкое щупальце, отдавая ей крупицы энергии. Как только он отпустил ее, принцесса развернулась и молча ушла.

– Ну что за манеры? – как ни в чем не бывало, он повернулся ко мне. – Не желаете ли отобедать? – повторил он свой вопрос.

– Нет, спасибо, – торопливо отказалась я. – Я иду в библиотеку. Вчера начала читать интересную книгу о климате в Элдерейте. Оказывается, там нет снега… Уж очень хочется дочитать.

– Ну, нет так нет, – и он пошел по коридору вслед за сестрой.

Почитать мне так и не удалось. Сидя над книгой, я думала о произошедшем. Мои предположения оказались верны: король подпитывал своих родственников, сохраняя в них жизнь, и не более. Но зачем? Зачем они нужны были ему? Ведь сами они давно устали от такой жизни и готовы были уйти. Но почему он их не отпускал? Даже Кейл молчал, не зная ответа на этот вопрос, хотя он мог, как и я, воспринимать королей как есть, минуя туман гипноза. Я должна была еще раз поговорить с принцессой, чтобы выяснить это. Но когда мне выпадет такая возможность еще раз – неизвестно. Ну, а собственные мысли и догадки надо было чем-то подтверждать.

Окончательно осознав, что чтение сегодня мне не дастся, я вышла из библиотеки. Стояла замечательная погода. Постоянно сыпал мягкий снег, слабый ветер иногда подхватывал снежинки и кружил их в танце. Я стояла на крыльце дворца и смотрела на падающий снег, как совсем недавно это делала принцесса. Я не знала, чем себя занять. Выбитая из колеи словами принцессы я не могла ни читать, ни выискивать в памяти Тантеров что-либо полезное, ни сосредоточиться для экспериментов с аурой.

Из дворца вышел Фредерик и встал рядом со мной.

– Красиво, – сказал он, смотря на заснеженные деревья.

– Угу, – промычала я в ответ. А потом спросила: – А Новый год у нас будет?

– По календарю людей? А что, неплохая идея. Сами мы еще не решили, когда его отмечать.

– Хорошо, – довольно вздохнула я. – И елка, и новогодний карнавал будет?

– На счет карнавала – не обещаю. Как-то не принято это у т’эйхе. А с елкой можно что-то попробовать. И, конечно, бал обязательно будет.

Мы некоторое время стояли молча. В моей голове было пусто. Обрывки мыслей ютились где-то на краю сознания.

– Тебя что-то беспокоит? – неожиданно тепло спросил Фредерик, по-отечески положа руку мне на плечо.

– Нет… Я… Не знаю… – растерялась я от неожиданного участия.

– Если что, ты всегда можешь со мной поделиться.

Я благодарно улыбнулась. Но промолчала.

Мы постояли еще немного, а потом он ушел. А я медленно побрела к своему дому.

Следующий день выдался солнечным и морозным. Тренировки Стражей проводились под открытым небом, не смотря ни на какие капризы погоды. Пары кружили в смертельном танце. Звенела сталь, рассекали морозный воздух магические жгуты. Заняться было нечем, и я снова пришла к Фелиции. Кейл пел свои боевые песни, радуясь каждому моему взмаху, попутно язвя по поводу ошибок моих противников, даже если в итоге отлетал в сторону, выбитый из моих рук. И тогда он ругал себя, сетуя на свою старость и обвиняя в победе противника молодую грубую силу. Несмотря на мои явные ошибки, он ни разу не обвинил меня в своем поражении, которое он действительно принимал лишь на свой счет. Он мог подсказать что-то мне во время самого поединка, терпеливо снося все мои неудачи. Уж чего, а такой терпимости к себе я не ожидала от своего острого на язык клинка. Я даже раз сказала ему об этом.