Когда мужчины ушли, я поинтересовалась у целительницы насчет ее отношений с Охотником. Но ничего интересного, кроме как «мы просто друзья», «Хедвиг мне симпатичен как человек и только» и «он не признавался мне в любви» я не получила. А получила только расплату за свое любопытство в виде ответных вопросов о моих чувствах к Стейндмонду. Здесь уже я ничем новым не могла поразить Беллавию, отвечая, что мы по-прежнему не более чем хорошие приятели.

— А целовались вы не как «хорошие приятели», — незлобиво посмеялась надо мной девушка и добавила. — Мне кажется, ты влюблена в него. Но в этом нет ничего плохого. Стейндмонд достойный человек и с ним ты по-настоящему будешь счастлива, ведь он так сильно любит тебя. Так почему же ты не отвечаешь взаимностью? Что тебя останавливает на пути к любви и женскому счастью?

— Поцелуй еще не показатель любви, Белли. Я очень хочу вернуться домой и поэтому не могу давать ему ложных надежд, — ответила я правду на поставленный вопрос, отлично понимая, что сейчас хожу по грани, и одно неосторожное действие или слово может ввергнуть меня в омут любви. А этого ни в коем случае не должно произойти.

— Я понимаю тебя, но настоящая сильная любовь — такой прекрасный и редкий дар. Его нельзя игнорировать! Вдруг именно Стен твоя судьба? Пусть и в другом мире? Разве от этого его чувства менее ценны, чем любовь земных мужчин? Лена, я ни к чему тебя не принуждаю, а я всего лишь прошу подумать не о том, что ты приобретешь у себя дома, а о том, что потеряешь здесь, если вернешься на Землю, — мягко убеждала меня подруга в необходимости все тщательно взвесить перед тем, как я отправлюсь домой.

— Я не знаю. Ничего не знаю, и загадывать ничего не буду. Все слишком сложно, и я не готова отказаться от своего первоначального решения. Я не могу навсегда отказаться от родных, близких и привычной жизни только ради чувств. Чувства могут обмануть, а зов крови никогда подобного не сделает. Я не могу бросить то, что люблю более двадцати трех лет ради новой, еще не проверенной временем любви. И оставим на сегодня эту тему, иначе я не засну из-за размышлений насчет твоих слов и от бессонницы замучаю тебя своими глупыми вопросами, — такой глупой и бессмысленной нотой закончила я свои серьезные размышления о выборе между семьей и любовью, между родиной и Светлым королевством.

— Спокойной ночи и приятных снов, Белли! — пожелала я девушке, когда уже улеглась в свой спальный мешок. И получив ответное пожелание доброй ночи, закрыла глаза и быстро заснула.

Пробираться сквозь лесную чащу было нелегко, хотя когда мне было легко во время экспедиции? Вот именно, никогда, ибо походная жизнь, преодоление пересеченной местности и постоянные сражения с нечистью — это не мое. Собственно, как и жизнь в Ридекасте в окружении придворных, дворцовых интриг, строго этикета и постоянном внимании к каждому шагу, жесту, слову Избранной. Я простой человек и вполне удовольствуюсь простыми радостями земной жизни, следовательно, в этом мире оставаться мне нет смысла. А как же Стен? А что Стейндмон? Он еще найдет достойную девушку, которая обязательно ответит взаимностью на его чувства, и навсегда забудет Елену Светлову. Что ж, решение принято. Я возвращаюсь домой, несмотря ни на что и ни на кого. Так будет правильнее, поскольку землянке не место в чужом мире.

Три дня прошли как один, быстро и однообразно: чаща, два разлома с нечистью и стычки с обитающей в лесу нечистью, остановки на ночлег и ночные дежурства. Да, по нашей совместной просьбе с целительницей, исходящей из желания облегчить жизнь сильной половине нашей группы, теперь и мы с Беллавией Агнесс несем ночную вахту. Это справедливо по отношению к остальным участникам экспедиции, им тоже нужен полноценный сон, а не кусочки по два-три часа. Единственное, в чем нам пришлось уступить, преодолевая сопротивление мужчин нашей идее, так это требованию не дежурить одновременно. Поэтому сейчас я сменю Белли и Хедвига и заступлю на дежурство со Стеном.

— Елена, будь осторожна возле того дерева. Не свети на него, иначе вспугнешь обитающих в нем крэвви и можешь получить ожоги, — словно заботливый отец наставляет меня Хедвиг о логове своеобразных белок, при опасности плюющихся кислотой.

— Благодарю за информацию, тэн Палм, — поблагодарила я мужчину, забыв, что мы перешли с ним на ты.

— Хедвиг, ты можешь называть меня просто Хедвиг, — дружелюбно ответил он и, поймав на себе сердитый взгляд Стейндмонда, отошел от меня.

И это не первый акт дружбы и своеобразной заботы со стороны Охотника. После нашего перемирия, его словно подменили: он всегда со мной вежлив, помогает при затруднениях и по возможности предупреждает об опасности, даже самой незначительной. Таким я его никогда не видела, и признаюсь, была приятно удивлена произошедшей с ним переменой в отношении к Избранной. Вот что значит, человек ответственно относится к приказам вышестоящих начальников, вот она военная выправка. Я также следую условиям недавнего заключенного мирового соглашения и стараюсь быть с ним вежливой и приветливой. И пока что у меня это получается.

— И о чем он предупреждал тебя на этот раз? — недовольно спросил герцог, быстро приблизившийся ко мне, и пристально посмотрел мне в лицо своими синими очами. Вот только это были не лучистая синева небес, а холодные воды ночного океана. Стену было неприятно внимание Охотника к моей персоне, возможно, он даже ревновал.

— О семействе крэвви, и только. Тебе не стоит так серьезно воспринимать все это. Лучше уж так, чем постоянные ссоры с Палмом, — попыталась я успокоить мужчину, отлично зная, что под его маской сдержанности и спокойствия кипят нешуточные страсти.

— Ты хочешь сказать, что тебя приятно его внимание и забота? — строго спросил боевой маг, а в его глазах зажегся злобный огонек.

— Не в этом дело. Он один из членов нашей маленькой группы, и я в силу обстоятельств не могу его игнорировать. Ну же, Стен, успокойся. Рассерженный взгляд тебе не к лицу, — решив оперировать разумными доводами в совокупности с женскими штучками, ответила я и аккуратно коснулась плеча мужчины.

Он в ответ взял мою ладонь, поцеловал ее и, не выпуская из своих рук, добавил: «Извини, что веду себя, как глупец. Но я не могу видеть Хедвига рядом с тобой, мне постоянно кажется, что он обидит тебя».