— Он не обидит меня. А если и обидит, то ему не поздоровится, за это я тебе ручаюсь. Но пока мы с ним находимся в рамках конструктивного диалога разумных людей, тебе не стоит опасаться за меня, и тем более так остро реагировать на мои с ним беседы. Прими этот факт и держи себя в руках. Договорились? — сказала я и использовала самую обаятельную улыбку из своего женского арсенала.

— Я постараюсь, — ответил аристократ, и взгляд его смягчился.

— Спасибо за понимание, — поблагодарила я и стала освобождать свою руку, но что-то пошло не так и в итоге я оказалась в объятьях мага. — Отпусти! — но в ответ меня быстро поцеловали в губы, затем в щеку, затем в шею.

Я недовольно повела плечами и попыталась отстраниться от младшего сына великого герцога Рейнхарта, но он лишь крепче прижал меня к себе и поцеловал в висок.

— Стен, прекрати! Остановись! Хватит! — требуя я прекращения хаотичных поцелуев на своем лице, но настойчивого шатена это не остановила. — Стен! Когда я верну Тэлум, я уйду домой! Вернусь на Землю! Я не могу быть с тобой! — прокричала я и наконец-то вырвалась из объятий мужчины.

Он был ошеломлен такой новостью и с растерянностью посмотрел на меня.

— Да, я не останусь в Икии! Я подписала договор с регентами и теперь обязана покинуть Светлое королевство, как только найду и обучу преемницу. У нас нет будущего! Я не могу быть с тобой! Пожалуйста, отпусти меня, — умоляюще произнесла я и, видя потемневшие от печали глаза и сведенное судорогой боли лицо мага, сдавленно добавила, — и прости меня….

Острая боль сдавила сердце, а ноги понесли меня прочь из лагеря.

«Я во всем виновата! Только я! Я давно должна была сказать Стену о своем решении вернуться домой! Но из-за своей трусости и малодушия откладывала разговор на эту тему. Как же мерзко я поступила! Какая низость водить мужчину за нос, давать ему надежду, зная, что бросишь его! Как это подло!»- и закрыв ладонями лицо, я разрыдалась, остро чувствуя всю жестокость своего поступка и безграничную боль за причинённые Стену мучения.

Когда мне удалось успокоиться, я поняла, что ушла далеко от лагеря. Кругом была кромешная тьма, и я зажгла светлячок. Где именно я была, я точно не знала, и в какую сторону идти, чтобы вернуться к нашей стоянке я также не имела ни малейшего понятия.

— Лена! — чья-то рука впивается мне в плечо.

От испуга вскрикнула.

— Успокойся, это я, Стен! — войдя в освещенную светлячком зону, произнес герцог.

— Ох, я… Стен… ах, — выдавила из себя и виновато опустила глаза.

— Я давно знаю о твоем договоре с регентами, отец мне сразу после подписания его показал, — тихо сказал он и вздохнул…. Молчание… — Я люблю тебя и безумно хочу, чтобы ты осталась со мной. Но я знаю, что не имею право принуждать тебя к этому и прошу лишь об одном. Не отталкивай меня. Позволь мне любить тебя, пока ты не вернулась домой и не исчезла из моей жизни навсегда.

— Я не могу… Я не хочу причинять тебе боль, не хочу давать ложных надежд, — тихо ответила я и слеза скатилась по моей щеке.

Мое лицо приподняли, а слезы, продолжавшие появляться вопреки моему желанию, аккуратно вытерли.

— Я люблю тебя вне зависимости от того, уйдешь ты или останешься. И всегда буду любить. Не лишай меня возможности открыто проявлять свои чувства к тебе, — с этими словами меня прижали к мускулистой груди.

— Лучше оставить все сейчас, пока оно не зашло слишком далеко. Потом будет поздно. Мы должны это сделать сейчас, — все еще всхлипывая, попросила я.

— Нет. Я не откажусь от тебя, даже если это разобьет мне сердце. И не проси меня об этом. Я так решил и пойду до конца, — прозвучал твердый ответ на мою просьбу, меня еще крепче обняли, а к макушке прикоснулись горячие губы.

И столько решимости и силы было в этих словах и действиях после них, что я поняла — он не отступит. Он упрям и пойдет до конца, даже если проиграет эту битву. И я не смогу остановить его, но… но я могу, нет я должна быть более сдержанной с ним, не позволять себе делать то, что считаю неправильным, а проявление чувств к Стену — да маг вызывал некоторый отклик в моем разбитом прошлыми чувствами сердце — относился к неправильному. Пора! Пора прекратить потакать своим эмоциям и начать думать головой, а не сердцем! Все кончено! Я буду отстаивать свою свободу, ради себя и ради него. Так будет правильнее! Так будет лучше для нас обоих!

И следуя своему плану, я убрала руки мужчины со своей талии.

— Нам пора заступать на ночное дежурство, — произнесла я так, будто ничего сейчас не произошло.

— Ты права. Пойдем.

И следую за широкой спиной герцога, я вышла к лагерю.

— А как ты меня нашел? — чуть попозже спросила Рейнхарта, находясь на на страже спокойствия спавших членов экспедиции по поиску Тэлума.

— По уникальным и ярко выраженным вибрациям дара Избранной. Их невозможно не заметить магу любого уровня, — мягко ответил высший маг и потянулся к моей руке.

Я молча отстранила ее и отправилась курсировать периметр.

Утро было пасмурным, а спустя всего несколько часов дороги мы пришли к тому месту, где нас схватили наемники. Лесная прогалина до сих пор сохранило следы отчаянной битвы: местами обугленные деревья со сломанными ветками и дырами в стволах, вырванные из почвы кустарники и молодняк, опаленную и хаотично разбросанную лесную подстилку.

Еще несколько дней и мы покинем Темный лес. А дальше будет равнина, за которой последуют горы Монсэ. Еще несколько дней и мрачный лес уступит место открытой местности, солнцу, простору.