— Потому что иначе она не умеет?

Хёльмвинд, давно потерявший нить разговора, не различавший голосов, глухо застонал.

— Это похоже на чары, которые Вея Эрна применила, чтобы «одолжить» ветряную силу, — продолжил приморский принц. — Помнится, в тот раз ветру тоже досталось.

— Не хочешь же ты сказать, что теперь ему придется терпеть снова и снова, как Роза захочет поговорить?

Собственная догадка привела Изольду в ужас. Одинаково сложно было поверить в незаслуженный удел Хёльмвинда и в то, что ветряная владычица избрала столь жестокий способ общения со своим подопечным.

— Быть не может! Наверняка что-то пошло не так. — Изольда заботливо уложила Хёльмвинда на подушку из походных сумок. — Может, мне поколдовать над ним немного?

— Скверная затея, — прозвучал категоричный ответ. — Если, конечно, не собираешься убить его.

Лютинг отвлекся от созерцания истыканной тонкими сучьями Хёльмовой руки и сочувственно поглядел на ветра. Должно быть, магия ветряной повелительницы причиняла ему немалые страдания. Видят боги, приморский королевич не желал их верховному. Но прямо сейчас он не ощущал ни в себе, ни в своей жене-ведьме власти хоть как-то исправить плачевное положение. Оставалось только ждать.

— Ждать? — повторила Изольда обреченно, кое-как успокаиваясь тем, что чертополоховый браслет перестал рвать запястье ветра на куски. — Просто оставить его на растерзание ненасытного волшебства?

— По крайней мере, Роза ни в кого его не превращает…

— Ох, Тааль. — Принцесса беспомощно обхватила себя за плечи. Как и прежде, шутки Люгинга не вызывали у нее смеха.

В горькой текучей мгле, что поглотила Хёльмвинда без остатка, властвовал прах. Ни огня, ни холода — черный колючий пепел заполнил собой все его естество, не оставляя места для чувств, надежд, воспоминаний. И хотя пребывание в мертвой иссохшей реке длилось не больше мгновения, Северный ветер успел позабыть, кто он и чего желал прежде.

А затем его неприкаянную душу будто рванули на поверхность, выдернули из мрака, и стало еще хуже.

— Хёльмвинд, — раздалось в ушах… — Ты слышишь меня?

Голос был мягким, но вместе с тем нетерпеливым, отстраненным, словно чужеродную теплоту в него вливали по капле.

— Приди в себя, Северный ветер!

Не смея противиться, он открыл глаза. Тут же огоньки сотен свечей запрыгали, заплясали по стенам. В полутьме торжественно обряженного тронного зала горел медно-золотым переливом богатый наряд Вей Эрны. Самоцветная тиара венчала темноволосую голову.

— Прости меня, верховный. Я должна была предупредить, чем обернутся наши с тобой встречи. Надеюсь, путь ко мне был не очень мучительным.

Мало-помалу приходя в себя, Хёльмвинд огляделся. Каким-то таинственным образом он за несколько минут перенесся в Ветряное царство и теперь стоял в главном его чертоге — ошеломленный, утративший голос от пережитого.

— Ты можешь говорить, — будто угадав его мысли, величественно кивнула Роза Ветров. — Пускай временно и лишен тела.

Эти слова совсем выбили почву из-под ног ветра. Наконец он осознал, почему так странно себя чувствует. Сколько бы ни глядел, северный владыка не мог различить в мерцании пламени свои руки, ноги, очертания. Хотя точно знал, что находится в старинном ветряном зале.

— Понимаю, что это сложно, но постарайся сосредоточиться, — промолвила Вея Эрна, пряча нетерпение под сочувственной улыбкой. — У нас очень мало времени. Я еще слишком слаба, чтобы подолгу удерживать твой дух, да и ты не облегчаешь мне задачу своей непокорностью.

Она плавно сошла по ступенькам, касаясь пола одним лишь подолом платья, и подплыла к своему онемевшему подданному.

— Обещаю, в следующий раз свидание пройдет не так болезненно. А теперь расскажи мне о ваших поисках.

— Мы… нашли ветряной рог в Южной цитадели, — осторожно заговорил ветер. — И сейчас на пути к западной башне.

Собственный голос чудился ему чужим и бесплотным, от бестелесного звона мутило, кружилась голова.

— Хорошо. — Роза довольно спрятала руки в длинные рукава. — А как поживает терновая ведьма?

— С тех пор как Изольда надела амулет, мы ее не видели, — сообщил Хёльмвинд не колеблясь. По сути, в признании его не было лжи: тьер-на-вьёр и правда не появлялась с того самого мгновения, лишь ее беспокойные воспоминания.

— Замечательно! — В серых глазах царственной красавицы вспыхнули янтарные искры. Полные губы чуть изогнулись. — Я так благодарна тебе, мой друг. Ведь ты — единственная моя надежда…

Приблизившись к высоким канделябрам, она привычным жестом поправила фитили на свечах, взмыла под потолок. Темная волна волос взметнулась следом.

— Значит, по пути у вас не было неприятностей?

Разномастные тени от ее силуэта расползлись по стенам бесформенными кляксами. Ветер отрицательно качнул головой. Пожалуй, он не смог бы и самому себе объяснить, почему вдруг решил умолчать обо всем случившемся с ним, Изольдой и Мак Тиром. Может, из-за безжалостного излома темных бровей ветряной владычицы или колдовской оторопи, что нашла на него.