Похоже, десятки неуправляемых истоков запрудили этот некогда пригодный для жизни край. И теперь благоденствовать здесь могли разве что скользкие речные гадюки, завидев которых принцесса опасливо замирала.

Вдобавок ко всему на третий день полил дождь: не весенняя морось — настоящий водопад с небес. Шагать под его косыми струями было трудно и утомительно: и без того склизкая почва расползалась под ногами.

От пергамента, испещренного подсказками Розы Ветров, больше не было толку, ведь, если верить ему, водополье давно должно было кончиться. До ветряной цитадели вел узкий перешеек, набрести на который троица отчаялась.

Направить путников не мог и Ирифи, часами бормотавший себе под нос нечто невразумительное. Настроение его заметно ухудшилось, вихрь не реагировал даже на дружелюбные попытки Изольды поддержать болтовню. Что ж, ему хотя бы не приходилось месить ногами жидкую грязь.

— Давайте остановимся, — предложила принцесса, медля у очередной развилки. Раскисшая тропинка убегала налево в чахлый подлесок, направо плескалась напоенными дождем водами очередная заводь. — Хватит брести наугад.

— Наугад, вслепую… — залопотал Пыльный вихрь, подлетая ближе. — Везде одно и то же — гниение, смерть.

— Не будем предаваться унынию. — Изольда стащила с головы капюшон, мешающий разглядеть дорогу. — Я уверена, все не так безнадежно.

— В том, чтобы торчать здесь, толку тоже немного. — Сапог Хёльмвинда с чавканьем утонул в земляном месиве.

— Верно. Но я не собираюсь задерживаться надолго. Только хочу определить, куда нам идти.

— Ну-ну, — хмыкнул ветер скептически. — Карту одолжить?

— Нет нужды… — Колдунья смежила веки, медленно обернулась вокруг своей оси. Струи холодного дождя немилосердно стекали за ворот, но Изольда стойко терпела, прислушиваясь к себе. — Стоит лишь успокоиться, стать внимательнее, чтобы отыскать… горячую еду, сухой тюфяк и крышу над головой.

— А терновые чары точно можно использовать для таких примитивных затей? — сбивая ее настрой, протянул верховный. Впрочем, в тоне его слышалось больше усталости, чем недоверия. Раньше ветер уже наблюдал, как ловко терновое чутье способно вести по нужному следу.

Таальвена Валишера колдовство не слишком заботило. На уме у него были иные догадки.

— Там, где кров, непременно сыщутся люди. — Он замер за спиной у своей жены.

— И пусть. — Изольда кивнула с готовностью. — Будет кому натаскать воды для ванны и растопить камин.

— Надо же, принцесса, с каких пор ты мечтаешь о таких глупостях? — вновь принялся подтрунивать верховный. Мокрые прядки его волос посерели от напитавшей их влаги.

— С тех самых, как покинула Долину ветров. Помнится, у тебя самого в Железном доме имелась мягкая постель… — Она запоздало прикусила язык — двусмысленность фразы повисла во влажном воздухе. — Ох, проклятье! Я лишь имела в виду, что мечтаю провести ночь в тепле и сухости. Но если вы возражаете…

— Нет, — прояснил Лютинг за них с ветром. Изумрудные глаза сверкнули. — Мы не против перин с подушками.

— Тогда, — Изольда сглотнула, — не мешайте мне оба.

И поспешила погрузиться в спасительный колдовской транс. Эти двое точно сведут ее с ума!

Сливовые колючки тихо зашевелились, согревая замерзшие пальцы. Дом, приют — нужно думать только о них. Опостылевшая сырость нехотя отступила, монотонная капель сделалась тише.

«Ты устала и сбилась с пути… Так иди же за мной, терновая ведьма… я укажу верное направление твоему сердцу…»

Пальцы колдуньи невольно коснулись завитков чернильной короны на висках, дыхание участилось.

— Кажется, туда.

— Кость! Кость в горле! — как водится, нежданно заголосил Ирифи, заставив вздрогнуть даже непоколебимого Лютинга.

Но стоило Северному ветру зловеще воззриться на вихря, тот мигом втянул голову в худые плечи.

— Идем? — Без тернового забытья принцесса быстро ощутила сырой холодок, зубы застучали. Мокрая рубаха подвенечным платьем утопленницы липла к спине.

— В конце концов, хуже не сделается, — кивнул безразлично верховный, устремляясь в избранном Изольдой направлении.

Таальвен тронулся последним, замыкая процессию. Он хорошо знал: нет такой беды, которая не могла бы стать еще мрачнее.

— Это что за хибара? — процедил Северный ветер, брезгливо изучая залитое грязью подворье.

Изгородь вокруг него, хоть и щетинилась частоколом, но также красовалась прорехами в сплетенных из розги перегородках — при желании и взрослый мужчина пролезет.

— Худшей дыры я в жизни не видал…

Обвинение верховного нельзя было назвать справедливым. Перед путниками высился вполне пригодный для жилья дом, пусть окруженный вразнобой сколоченными пристройками, зато добротный и, судя по желтым огонькам в окнах, хорошо натопленный.