Наруга решила, что с неё хватит. Треск разрываемой плоти не возбуждал желания досмотреть эту драму до конца. Она уже спокойно добежала до воющей Юльки, на несколько шагов опередив Шатхию. Порадовалась, что Гранке с Бинкой хватило ума остаться сторожить вещи. Не говоря худого слова, хутамка вздёрнула рыжую дуру на ноги и отвесила ей отменную затрещину. Та лязгнула зубами и мигом заткнулась.

— Мало, — сухо прокомментировала Наруга.

— Хватит пока, — решила Шатхия. — В другой раз бить не стану. Убью. Сама, чтоб больно не было. Жрать будут больней. Ты бегаешь быстрей ветра, — похвалила она Акери.

Та не ответила. Она стояла поодаль, вытянувшись стрункой. И явно к чему-то прислушивалась.

— Я узнала эту тварь! — радостно сообщила Ракна.

Эта не побрезговала явиться к Машке на обед. Проинспектировала её блюдо и примчалась доложить.

— Эта такая тварь… Помните на картинке: как бы осьминог только без щупалец. Ползает по земле и мимикрирует. Зимой он белый. И местные называют его сугробом. И пасть у него в половину тела.

— Машка его любит, — заметила Шатхия, крутя головой по сторонам. — Она довольна: добрый ужин. Только мало. Она большая. Съела одного кенгуру…

— Заткнись, а, — попросила Ракна, поморщившись.

— Заткнитесь обе, — тихо приказала Наруга и кивнула на Акери.

Эта затейница уже приподнялась над землей, прикрыв глаза и задирая подбородок. Невысоко — на метр — но всё равно впечатляло. Головой Ари не крутила — замерла лицом в одном направлении.

— Оттуда, — поняла Шатхия, откуда явится очередная нечисть.

— Отходим к костру, — велела Наруга, цапнув Юльку за руку.

— А она? — глянула Ракна на зависшую в воздухе фигурку.

— Она Ари, — как само собой разумеющееся, напомнила Шатхия.

И потопала к биваку, где торчали фигуры вооружившихся славянок.

— Точно, — согласилась Наруга, волоча всхлипывающую Юльку. — Её хрен догонишь.

Однако Ари догнала их в нормальном человеческом темпе.

— Что там? — спросила Наруга, не сбавляя хода.

— Машка ест, — ответила за Акери Шатхия.

— И что? — не поняла Ракна.

— Раз жрёт, значит, время у нас есть, — раздражённо пробурчала Наруга, подходя к костру. — Всё нормально?

— Ага! — едко выпалила Бинка. — Нормалёк! Вы этой выдерге уже вломили? — ткнула она пальцем в Юльку.

— Ага, — подтвердила Ракна. — Аплодисменты потом. К нам ещё гости.

— Достали, — буркнула Гранка. — Пожрать спокойно не дадут.

Подхватила чурку от предусмотрительно распиленного топляка и пристроила в огонь. Огляделась и предложила:

— Давайте второй разведём. Рядом. Если что, залезем между ними. Чудища они тут или нет, но огня бояться должны.

Они ещё не закончили, когда к месту намечающейся обороны приковыляла довольная Машка. Она спустилась к воде и принялась лакать её с оглушительными шлепками, будто нарочно.

— Приманивает кого-то? — поинтересовалась Шатхия у Акери.

— Да, — улыбнулась та.

— Молодая ещё, — покачала головой хутамка. — Глупая.

— Или знает, что делает, — возразила Гранка.

Акери слушала их и поражалась. Она знала, что сюда к ним идёт большая беда. Такая, что и вообразить трудно. А они, готовясь биться — и даже умереть — горячо спорили о Машке и её повадках. Обзывали друг дружку грубыми словами, что на самом деле звучали с неподдельной теплотой и приязнью. Набрасывались друг на друга, но готовились закрыть собой подруг. Странные женщины. Странный мир.

Под их дружескую перебранку Акери пыталась привести в порядок мысли. Зачем же Ису привела её на эту планету? Просто так богиня никогда ничего не делает. Она посылает своих детей туда, где людям нужна помощь. Правда, Акери почти усомнилась в этом. Зачем было отдавать её в жены царевичу? Нет, Этижи её не обижал. Он всегда был внимателен и почтителен к своей жене-Ари. И очень гордился ею, ведь Ари выбирают мужей совершенно непонятным для людей обычаем. Это им важны всякие титулы и воинские заслуги, а у Ари совсем иной взгляд на жизнь. И Акери уверилась: быть с Этижи ей было незачем.

Но, выходит, царский дворец был только преддверием для чего-то другого. Скажем, для того, чтобы Акери попала на эту странную недобрую планету. Или добрую — как она может судить, едва вступив на её землю? Чудовища? Ну и что? Люди тоже бывают чудовищами. А Машка на поверку оказалась доброй, заботливой и верной подругой. Такая пол леса разворотит, лишь бы успеть, не дать в обиду своих двуногих. Именно так медведица и ощущала их место в своей жизни: её семья. Она поминутно следила за ними, даже когда дремала или ела. И тоже готовилась закрыть их собой. Её приготовления имели больший вес, ибо дочь своей земли — она знала, что надвигается из глубины ночного леса. Знала, что не сможет с этим справиться, но и не думала удирать.