— Они пойдут за нами. Но к самому озеру Мрака не подойдут. Не должны.

— Там есть и такое? — скептически выгнула бровь Ракна.

— Может это не озеро, — сообразила Акери. — Может что-то другое. Но пахнет оно так же как наши озёра Мрака. Они убивают людей. Только Ари могут жить рядом и…

— Если мы подойдём к этому твоему озеру, то свихнёмся? — продолжала напирать Гранка. — Полезем в него?

— Нет, — немного растерялась Акери от такой постановки вопроса.

— Так, чо ты нам мозги полощешь?! — возмутилась Бинка. — Вконец запугала, дура стоеросовая. Наруга?

— Идём туда, — махнула рукой та. — Не в зверинец же лезть. Может, как-нибудь и проскочим по краю этого самого озера. А там вывернемся и рванём на юг. Прямо к посадочной площадке не выйдем. Но наткнуться на поселения аборигенов шанс есть.

— К тому же нас наверняка ищут, — заметила Ракна. — Гаффар с Имраном не могли не сообщить беррам о наших неприятностях. А те, как мне помнится, весьма трепетно относятся к женщинам.

— Идём на запад, — резюмировала Шатхия.

Услыхав это, Машка вдруг обрадовалась — даже чавкать перестала. Все удивлённо воззрились на эту оригиналку. Одна Акери недовольно зыркнула на медведицу, но ничего не сказала. У неё не было такого решения, что поможет подругам пробиться к людям. А раз нет решения, значит, и возражения не имеют веса.

Они двинули вдоль скалы. Машка по-прежнему замыкала строй и теперь постоянно оглядывалась. Не рычала, но иногда глухо порыкивала — чуяла преследователей. Те вели себя странновато для охотников: не отставали, но как-то не слишком поторапливались. Достаточно припомнить скоростные характеристики тех же кенгуру, чтобы усомниться в категоричности их намерений отобедать. Наруга понимала: если они хотя бы несколько часов не поспят, то вскоре свалятся, наплевав на опасность. Сутки без сна. Даже им с Шатхиёй несладко, а Юлька вообще еле волочила ноги. И это несмотря на местную смешную гравитацию, позволяющую порхать даже такой корове, как она. Но заснуть на земле, а проснуться в чьём-то желудке не улыбалось. Она мучительно искала выход. А как его найдёшь, если ни черта толком не знаешь об этой сволочной планете?

— Мы скоро отдохнём, — каким-то деревянным голосом поведала ей Акери.

— В чём подвох? — немедля отреагировала Ракна.

— Чтобы отдохнуть, их нужно накормить, — пояснила, опять ничего не объяснив, зеленоволосая юродивая, как её окрестила Бинка.

— Есть идеи? — уточнила Наруга.

— Там они поедят и оставят нас ненадолго в покое, — весьма логично ответила прибабахнутая Ари, вытянув руку вперёд. — Я так думаю.

— Есть основания? — усмехнулась Наруга.

— С чего бы им отвязаться? — поддержала её Гранка.

— Много еды, — догадалась умница Шатхия. — Очень много. Всем хватит.

— Очень много, — кивнула Акери. — Но, нам надо укрыться. Залезть куда-нибудь повыше.

Все тотчас принялись разглядывать стену, мимо которой тащились битый час. Отвесная щербатая, совершенно не вдохновляющая на подвиги преграда, казалось, издевательски расправила плечи. Дескать, давайте, рискните костями.

— Я туда не заберусь, — уныло признала Ракна. — Легче сразу застрелиться.

— Успеешь, — усмехнулась Наруга и обернулась к медведице: — Мэри, поможешь?

Та с готовностью двинулась в ней — девчонки бросились врассыпную, не доверяя её природной грации. Машка дотелепалась до Наруги и немного подросла. Затем оплела новую подругу хвостом. Вторым подцепила охающую Бинку, и вознесла обеих на загривок. А потом принялась расти, расти, расти. Девки только диву давались да расступались всё дальше. Вскоре Машка вымахала метров на тридцать — не меньше. Рядом со скалой объявилась ещё одна гора. И хвостами — толщиной в приличную сосну — уже не рисковала экспериментировать с хрупкими двуногими. Наруга велела ей поставить хвосты торчком — медведица медленно, не без труда выполнила просьбу. Наруга сняла рюкзак и полезла вверх по этому столбу, цепляясь за короткую, но толстую жёсткую шесть. Добравшись до края скалы, сбросила вниз страховочный шнур. Подняла привязанные рюкзаки. Помогла забраться карабкающейся Бинке, и Машка принялась сдуваться.

Когда наверху оказались последние альпинистки, медведица сдулась и преспокойно потрусила дальше вдоль скалы. Девчонки надеялись, что она не потеряется, но тут уж ничего не поделать. Да и некогда нюни распускать — впереди их ожидало самостоятельное восхождение ещё выше. Правда, уже не по отвесной стене, но тоже хватило радостей. Юльку с Акери вообще заволакивали на себе — тощие девчонки очень старались не создавать проблем, но создавали. Крутой склон не пожалел хрупких женщин: на макушку этой горки они заползали дохлыми улитками и валились замертво.

Немного отдышавшись, наломали растущего здесь низкорослого колючего кустарника. Разложили крохотный костерок и заварили чаю — на горячий обед топлива не хватало. Давились концентратами и любовались на раскинувшуюся внизу небольшую долину. Она была дивно хороша. Будто сбежала с рекламной туристической заманухи и приткнулась тут жить на свободе, как ей вздумается. Небольшое голубейшее озеро в середине окружали только травы. Лес теснился вдоль склонов, словно на него наложили какой-то запрет приближаться к воде. А скорей всего, он просто не успевал вырасти — вытаптывали все эти гиганты, таскаясь сюда на водопой. Две так себе и настоящая большая гора подпирали долину с трёх сторон. Прямо напротив их бивака виднелось высокое широкое ущелье с обрывистыми стенками. Такое впечатление, что гора с соседним взгорком столкнулись когда-то боками. Понравились друг другу, вросли друг в друга. А после рассорились и отпрянули в стороны, оставляя следы своего разрыва на века.