— И без тебя знаем, — отмахнулась Гранка. — Риг вздыхает, Бробер матерится.

— А я вовсе и не про них, — с деланным равнодушием возвестила Рыжая и вгрызлась в ароматную трёхэтажную конструкцию.

Глазки горят, вся морда в сметане.

— Машка что-то почуяла, — первой догадалась Шатхия, разворачиваясь вместе с креслом.

Деревянные ножки противно заскребли по каменному полу. Юлька не выдержала: торопливо нажёвывая, часто закивала.

— Не тряси башкой. Подавишься, — проворчала Гранка, усаживаясь за стол напротив. — Язык не поворачивается обрадоваться: нашей лягухи там нет.

— Ага! — счастливо захлопала ресницами Юлька и снова залезла зубками в бутерброд.

— Дерево пустое, — задумчиво пробормотала Шатхия, пялясь в потолок. — Акери до него добежала ногами. Следы оставила. А после упорхнула птицей. Куда? Акери умная.

— Умная, — согласилась Гранка. — А главное, честная. Потому и сбежала тишком, как воровка.

— Она не рабыня. Ходит, где хочет, — одобрила выходку желтоглазой тихушницы степнячка.

— А может, она вовсе и не сбежала, — заступилась за зеленушку и Юлька. — Пошла погулять. Сначала ногами, а потом вздумала полетать над лесом. А мужики решили, будто она нарочно их морочит. И чего прицепились? — недовольно фыркнула Рыжая и оглядела стол: — Чаю-то не заварили? Мне чего, всухомятку трескать?

— Путь на кухню свободен, — ласково напомнила Гранка.

Юлька вздохнула, отложила недоеденный бутерброд, нехотя поднялась и потащилась к двери, облизывая пальцы. Вниз по лестнице она проволочилась, а обратно уже через минуту вознеслась, повизгивая. Ворвалась в комнату, вытаращила глазюки и выпалила:

— Они мёртвые!

Гранка не сразу уразумела, а потому и не двинулась с места. А вот Шатхия мигом подорвалась и унеслась.

— Чего расселась?! — возмущённо заверещала Рыжая, подскочив к столу. — Они там все мёртвые!

— Кто? — подчёркнуто спокойно переспросила Гранка, нахмурившись.

— Да бабы же! На кухне! — гневно выдохнула девчонка, сжав кулачки.

И вылетела прочь, гневно топоча ножонками. Тут уж и Гранку проняло. Она поспешила вниз по лестнице, на ходу пытаясь вникнуть, что там вопит Рыжая. Впрочем та резко умолкла — видать, Шатхия её выключила оплеухой. Когда Гранка переступила порог кухни, хутамка почти улеглась пузом на скрюченное тело, лежащее у плиты. Она обнюхивала губы Любаши — молодой женщины, что заведовала в Танолевом доме хозяйством. Поскольку беррихи числились защитницами колонии и добытчицами «панацеи», общество решило взять над ними опеку, как и над их мужиками. Поэтому хозяйскую домину содержали три женщины: прибирались, затаривали продуктами и при нужде готовили. Сейчас две из них лежали на кухне беррих в мучительных позах, что указывали на быструю и зверскую смерть. А третья — совсем молодая девица — забилась в дальний угол и тихо выла. Распахнутые в ужасе глаза неотрывно пялились на возвышающуюся над ней Юльку. Та, по всей видимости, едва сдерживалась, чтобы не запинать девицу насмерть.

— Яд, — разогнувшись, выдала экспертное заключение Шатхия.

— И так понятно, — сухо ответила Гранка, наблюдая за событиями в углу кухни. — Что по цвету кожи, что по гримасам. Юлька, чего ты на неё вызверилась?

— Эта сука их и отравила! Хотела слинять, да я вовремя успела, — прошипела та, подавшись к своей добыче.

Девка взвизгнула и прикрыла голову руками. На её лице начинали проступать признаки физического воздействия чужих кулаков.

— Почему так решила? — спросила Шатхия, осматривая труп второй женщины.

— Знаешь, что она заорала, когда я её застукала уже на пороге? — успокаиваясь, пропыхтела Юлька. — Я не хотела! Я не хотела! — пискляво передразнила она. — Пыталась меня оттолкнуть и смыться. Ну, я её и успокоила по роже пару раз. И знаете, что она вопила? Он меня заставил, — обличающе закончила она.

Гранка подошла ближе и задумчиво повторила:

— Он заставил. И кто у нас такой этот «он»? — вопрошающе уставилась она в мокрые глаза подозреваемой.

Девка надрывно всхлипнула, но промолчала.

— Юль, сбегай за Джаредом, — попросила Гранка, дождалась, когда ту сдует, и преспокойно предложила хутамке: — Не станем миндальничать. Сразу жёстко порасспросим паскуду.

— Давай, — невозмутимо согласилась Шатхия свистящим шёпотом.

— Тогда не сочти за труд, кликни сюда свою Шах. И мою Грашу прихвати. Пусть ей для начала ноги откусят…

Девка забилась и завизжала так, словно пасть чудища уже облизывается на её конечности. Гранка хладнокровно саданула ей пару раз ногой под рёбра. Девка захлебнулась визгом и скрючилась, содрогаясь всем телом. Дублей звать не пришлось. Через минуту они уже знали, кто сунул дуре яд, дабы отравить беррих. О том, что это невозможно, знали все поселенцы — проверял кое-кто неугомонный. Но человек такая тварь, что вечно сомневается в чужой способности отдаваться делу с огоньком, добиваясь нужного результата. Нет, своих подруг дебилка травить не собиралась — просто так вышло за неимением соответствующего опыта. Её, понятно, жутко запугали неисчислимыми смертями в новой семье, куда бедняжку приняли со всей душой. Вот её и понесло встать на защиту, будто больше некому. Кто запугал? Гранка не сумела удивиться, услыхав знакомое имя: Вастер.

— Даже убивать не стану, — брезгливо вынесла она вердикт. — Пусть с ней община разбирается.

И вдруг Шатхия скользнула к девке, задав неожиданный вопрос:

— Здесь была Акери?

На этот раз Гранка не успела удивиться — зарёванная жертва подтвердила догадку, часто закивав своей дурной башкой.

— Ты её испугалась? — напирала догадливая хутамка. — Потому не сбежала раньше?

Выяснилось, что вернувшись из леса, Акери действительно обнаружила всё это безобразие. Желтоглазая ведьма ужасающе зыркнула на убийцу, а дальше та ничего не помнила. Видать, Ари вырубила её до выяснения. Когда же девка очнулась и попыталась дёрнуть с места преступления, нарвалась на кулаки Юльки.