— Это страшно? Нельзя говорить? — бесстрастно уточнила Шатхия, ювелирно точно опознав причину её молчания.

— Это страшно, — признала Наруга. — Но говорить можно. Если вы хотите это знать.

— Я хочу, — решительно заявила Юлька. — Не знать всегда страшней. У нас уже столько всего наслучалось, что я устала бояться.

Она и вправду заметно изменилась после истории с живым холмом, который её чуть не сожрал. Остаточные проявления детской капризности и тяги сбросить проблемы на взрослых улетучились. Лицо затвердело. Губы бросили плясать при каждом ударе по нервам. Она не случайно собственноручно прикончила в лесу очередную гадину — теперь Юлька готовилась сделать это на каждом шагу. И в ловушке бубновой девчонка не ударилась в истерику: боролась за себя и подруг хладнокровно, до последнего.

— Рыжик, — с неожиданной для себя самой теплотой сказала Наруга. — Ты не совсем права. Иногда лучше не знать. Чтобы твоя реакция на окружающее тебя не подвела.

— А куда ей меняться? — искренно изумилась девчонка. — У меня одна реакция: я хочу жить. Хочу, чтобы вы жили.

— Все так думают? — уточнила Наруга, оглядела лица подруг и решилась: — Хорошо.

Она выложила им вчерашний разговор с Ари. Истерик не ждала, но опасалась, что эта невнятная галиматья произведёт гнетущее впечатления. Ни хрена подобного! Девчонки вроде поверили — чутьё Акери слишком важная штука, чтобы от него отмахиваться. Но никакой драмы в потенциальном превращении через смерть не углядели. Сожрут их или превратят в мутантов — какая разница? Хотя нет, разница есть и большая: во втором случае они будут жить. А расстраиваться, что ты станешь мутантом на планете мутантов, даже как-то глупо.

— Так что, попробуем рвануть на юг? — повеселела Наруга, мысленно пнув камень, свалившийся с души.

— Ногами? — уточнила Шатхия. — Или по воде? Гранка говорит: водой лучше.

— А твоя Гранка не говорит, как нам построить корабль? — ехидно поинтересовалась Ракна.

— А чо, на плоте такой цаце плавать зазорно? — тотчас зацепилась за неё языком Бинка.

— А что такое плот? — искренно не поняла подначки Ракна.

— Во! Видала тундру? — весело хихикнула Бинка, приглашая посмеяться и Гранку.

Но та не разделила её радости. Сумрачно посмотрела в глаза Наруги и призналась:

— Прости подруга, я погорячилась. С водой ничего не выйдет. Бинка знает, как связать плот. У них, бывает, пользуются такими штуками. Но, нас слишком много. И плыть долго. Плот придётся делать большим. Их хорошего дерева, а не из всякой дряни. А это дерево мы до зимы рубить будем.

— Пойдём ногами, — невозмутимо резюмировала Шатхия. — Ногами убегать быстрей. С воды быстро не убежишь.

Они собрались и потопали вниз по течению, вертя головами и насторожив уши. За ними беззаботно ковыляла Машка, словно так же участвовала в принятии решения и подписалась под ним. Шагалось, как всегда легко — гравитация была их единственным союзником на этой планете, кроме шестилапой. Правда, рельеф местности оставлял желать лучшего: сплошные холмы, взгорки, овраги да ямы. Было душновато — за ночь на небе ещё больше потемнели и сгрудились тучи. Ожидалась гроза, которая наверняка преподнесёт им какую-нибудь подлость. Хотя и без неё хватало проблем: по другому берегу — огорчила всех Акери — за ними следуют их фанаты. И липуны, и мандарины, и ещё какая-то сволочь. Из леса они не вылазили — да и Машка не беспокоилась — но это не отменяло их присутствия. Обратно на тот берег дороги не было.

Да и на этом им не давали разгуляться. Очередная нечисть преградила дорогу, вымахнув из воды. В этом месте река почти подобралась к горе. Тащиться вдоль подножия было хлопотно: слишком много разнокалиберных камней нападало сверху, будто их нарочно оттуда сбрасывали. А вдоль реки почище, так кто же осудит девушек, решивших благоразумно облегчить себе жизнь? Вот и Машка снисходительно позволила им эту вольность. Под её опекой они даже не слишком испугались, когда из реки вылетел громадный ком соплей и плюхнулся поперёк дороги. Юлька немедля пальнула в него из РП, но это прозрачное недоразумение, кажется, не заметило её усилий.

Что-то вроде двухметровой жирной расплывчатой гусеницы, у которой из спины росли многочисленные толстые рожки. Оно стояло и покачивалось на таких же рожках, растущих из брюха. На обоих концах сигарообразного тела шевелились целые букеты всё тех же рожек. Глаз и прочих органов чувств не наблюдалось.

— Даже пасти нету, — нагнувшись, попыталась заглянуть под брюхо Бинка. — И как же она бедненькая тут выживает?

— Она растёт, — предупредила её Шатхия.

— Вижу, — отмахнулась любопытная исследовательница. — Так это она чо, и на брюхе бегает, и на спине? Ты гляди, удобно устроилась.

— Почему не нападает? — озадаченно проворчала Гранка, пятясь назад. — Что-то тут не так, — заявила она, цапнула Юльку за руку и утянула с собой.

Наруга с Ракной тоже отступили. Шатхия потянула упирающуюся Бинку — многоногая, колыхающаяся, как желе, тварь всё росла и росла. Медленно, но упорно.

— У неё впереди какой-то хобот вылазит. Или дуло, — первой заметила Юлька. — Она что, стрелять умеет…

— Назад! — взревела Наруга.

Она сообразила, что это за дуло, и чем оно стреляет. Девчонки укрылись за лапами невозмутимой Машки. Та брезгливо пыхтела и немного подросла, но спасаться или драться не собиралась. Просто дождалась, пока дуло не вылезет на какую-то известную ей длину. Потом выбросила вперёд правый хвост и щёлкнула им, как бичом — дуло срезало, будто ножом. Да и часть морды разворотило. Машка дотянулась кончиком хвоста до реки и тщательно его прополоскала.

— Ядовитая, — констатировала Шатхия.

— И долго она тут будет сидеть? — раздражённо осведомилась Ракна.

— Сходи, спроси, — усмехнулась Гранка.

Наруга выползла из-за левой передней лапы, задрала голову и поинтересовалась:

— Мэри, что мы должны сделать? Может, гранатой?

Медведица воодушевилась. Ей понравилось, как бабахают эти штуки, когда Юлька с дуру пальнула в темноту лесных зарослей, взвинченная встречей с бубновой. Машка закивала и даже подтолкнула Наругу мокрым кончиком хвоста.