Карина села, повернулась в профиль. При этом другие гости разговаривали и продолжали веселье, но куда-то пропала подруга Саша. Спустя некоторое время оставил компанию и ее муж. Когда портрет был почти окончен, муж Саши вернулся и сказал:

— Собирайся, тебе пора уходить.

Компания замерла.

— А что случилось? — спросил художник, который делал последние штрихи портрета простым карандашом.

— Ничего страшного, но ей пора.

— Толя, ты можешь объяснить? — спросила Карина.

— Без объяснений.

— Не понимаю, что я не так сделала. Мне сейчас некуда идти, последние автобусы за город ушли, мне элементарно негде ночевать.

— Ничего, ты со своими способностями найдешь!

— Толя, ты что? А где Саша?

— Плачет Саша, заперлась в комнате и плачет. У нее истерика.

— Но почему? Что с ней?

— Из-за тебя! — резко ответил Толя, который стал ей другом раньше, чем его жена.

Именно Карина повлияла на судьбу этой пары. Саша, симпатичная девушка из простой семьи, но с телосложением матрешки, отчего у нее был комплекс, но довольно симпатичная девушка, не особо пользовалась успехом среди мужчин, искала молодого человека с квартирой в городе. Толя был старше нее на двенадцать лет, заурядной внешности, и искал в жены надежную девушку. Карина познакомила их на одном мероприятии несколько лет назад. Они подружились, затем поженились, а потом родился ребенок. Жили довольно скромно, Карина иногда заходила в гости, поиграть с малышом. Мать Толи, женщина с тонким вкусом, начитанная и эрудированная, благосклонно относилась к Карине. Они беседовали о книгах и религии, и Карина слушала ее с замиранием, потому что таких умных женщин она раньше не встречала. Отношения со снохой Сашей у нее не складывались, а в Карине она видела человека любознательного, с кем можно поговорить на важные темы. А с Сашей поговорить было не о чем, кроме как о стряпне и хозяйстве. Мать Толи не любила домашнюю работу и растила трех сыновей самодостаточными. Но появилась Саша, и семья, довольно интеллигентная, выделила молодой паре отдельную комнату и полки на кухне. Но Саше было мало, она стремилась подчинить себе всех, мечтая стать полноценной хозяйкой квартиры.

И после стольких лет дружбы Толя вдруг прогонял Карину.

— А почему из-за меня? Что я не так сделала, Толя?

— Пойдем, выйдем, я тебе объясню. И после этого ты уйдешь.

— Хорошо, пойдем, — Карина уже привыкла к такому исходу событий.

— Вам тоже пора расходиться! — сказал Толя остальным. Гости возразили, что они пришли не только к нему, а к его матери. Толя настоял на своем, и гости начали расходиться.

Карина и Толя вышли в коридор.

— Чем я обидела Сашу? Почему она мне этого не сказала?

— Потому что… ты перетягиваешь все внимание на себя!

— Чье внимание? Твое? Толя, мы с вами сто лет друзья! У меня на тебя видов не было и нет. Думаю, у тебя так же.

— Дело не во мне, — признался Толя. — Все мужчины всегда обращают внимание только на тебя. Саши как будто не существует… рядом с тобой.

— Ах, вот в чем дело, — Карина хлопала ресницами, ей даже хотелось засмеяться. Но было не до смеха.

— Толя, вы с Сашей женаты. Какое внимание ей нужно?

— У нее комплексы, понимаешь? Как тебе это объяснить? В общем, тебе надо уйти и все. И больше не приходи. Можешь переночевать у художника, он в тебя, кажется, влюблен. Саша тоже хотела портрет, а он рисует только тебя, и все восхищаются только тобой, причем хвалят тебе при ней, а ей это неприятно моей жене.

— Толя, главное, чтобы ты сам восхищался своей женой, а не другие мужчины! Я не замужем, я могу флиртовать. Хотя я совершенно этого не делала и не знаю, почему там, где я появляюсь — всегда конфликты и перетягивание одеял.

— Ты не знаешь? Не смеши меня! Все ты знаешь! Ты знаешь цену себе и пользуешься этим очень талантливо.

— Я поняла, это обычная женская зависть. Вот уж не думала, что счастливая супруга, у которой сбылось все, о чем она мечтала, станет мне завидовать.

— Все. Разговор окончен. Иди, слышишь? Пока ты не уйдешь — она не успокоится.

— Она просто пьяна. Это пьяные слезы. Но ладно, я пойду, не беспокойся.

— Извините, молодые люди, что вмешиваюсь, — сказал появившийся художник, — Карина, не унижайся. Пойдем ко мне, в мое скромное холостяцкое жилище. Спасибо, Толя, за гостеприимство.

Были слышны рыдания Саши. Она старательно изображала страдающего человека, которого незаслуженно обидели. Карина не стала к ней подходить, ей стало мерзко и противно. У подруги даже духу не хватило сказать ей в лицо, придумала себе ревность и зависть. Она и раньше докладывала мужу о «подвигах» Карины, она первая из всех друзей, кто, якобы, констатировал факт: «А ты пошла по наклонной, дорогая!» при этом победоносно улыбаясь… Карина решила больше не появляться в жизни людей, которые ждут ее конца, наслаждаясь падением. Не появляться до тех пор, пока снова не взлетит ввысь.

— Каринушка, забери свой портрет, — сказал художник, помогая надеть пальто.

— Спасибо, заберу, вместо фото на памятник сгодится, — ответила Карина.

— Что ты! Не шути так, господь с тобой!

Портрет она убрала в сумку. Ничего не оставалось, как позвонить с автомата директору и попросить, чтобы вынес ей ключи от каморки, где она иногда ночевала. К художнику идти не захотела, чтобы больше не судили о ней предвзято, приписывая несуществующие грехи. Мир все же не без добрых людей — таксист, выслушав девушку, подвез ее бесплатно. Карина практически перестала есть, чтоб хватало только на проезд. Директор сельского дома культуры жалел девушку: сам предложил комнату отдыха, не распространяясь об этом, но коллеги догадывались. А однажды он предложил себя… поначалу Карина настойчиво отказывалась, не соглашалась на секс с женатым мужчиной. Отказывалась от спиртного, которое он предлагал, а потом… сдалась. Ошибка за ошибкой, и не видно просвета, она попадала в одни и те же ситуации. Посоветоваться было не с кем. Карина отдалась на волю судьбе, помня только об ответственном мероприятии, после которого нужно уйти достойно…

= = =

С момента, когда она бросила Илью в чаусской гостинице, прошел месяц, и Карина избегала встреч с ним. Мероприятие было назначено на конец апреля. Накануне состоялся генеральный прогон, и контакт с Ильей был неизбежным: за номера и программу отвечали все руководители.

За кулисами Илья подошел к ней.

— Готова? Или пропила голос и остаток таланта? Слышал я твою работу — не впечатляет.

— Вы нарочно мне хамите?

— Посмотрим, что у тебя выйдет.

— Спасибо за поддержку, коллега! — саркастически улыбнулась Карина.