— Всё при тебе, — продолжала Валентина. — Я редко видела такое сочетание в одной женщине. Я считаю себя красивой и далеко не глупой, но в тебе намешано столько всего! Сначала я думала, что это твой недостаток, а теперь понимаю, что это твоя изюминка, которая не всем по зубам. Кирилл не может тебя вынести, в том смысле, что ты для него слишком сложная. У тебя есть все, чтобы сводить с ума. Это правда.

— Спасибо, Валентина. Мне важно твое мнение обо мне… о нас.

— Послушай меня, Карина. Скорее всего, я тебе больше такого не скажу: мы, женщины, гадкие существа… в большинстве своем. Я под впечатлением от вашей пары и вообще… Тебе можно завидовать бесконечно! Это я тебе говорю, тетка с опытом, поверь мне!

Карина внимала каждому слову подруги. Такое ей говорили нечасто. Обычно люди порицали: «У тебя — мания величия. Ты — самая обыкновенная. Не выставляй себя лучше других». Поэтому слова Валентины, которая многое повидала на своем веку, для души Карины были просто бальзамом.

— И тебе будут завидовать, — объясняла Валентина, — и ты еще много раз пострадаешь от зависти. Видимо, это и есть твой крест. Вместе с Ильей вы действительно шикарно смотритесь! Даже несмотря на разницу в возрасте. Видно, что он не просто ублажает себя, а любит тебя. Хотя, положа руку на сердце, ему тебя пора бы уже отпустить. Он и пытался несколько раз, да все вы никак не расстанетесь, как будто вас связали невидимыми нитями. Но когда-то же это должно закончиться. Вопрос — когда?

— Не знаю, — печально сказала Карина, поудобнее устроившись на диване, — наверное, пока я сама не разрублю этот узел… а для этого я не знаю, что должно произойти… пока не полюблю по-настоящему другого мужчину. А ТАКИХ — больше нет.

— Есть, Карина. Только надо не сидеть на одном месте и не ходить по одним и тем же заведениям. Ты же только страдаешь и ждешь. Вокруг тебя только пьяницы и ловеласы водятся, поэтому тебе и кажется, что достойных нет. Но где-то же они есть!

Женщины замолчали, думая каждая о своем.

— Если бы ты не вернулась обратно в наш город, ты бы точно встретила других мужчин и забыла бы своего Илью, как романтический сон. Ведь до твоего возвращения сюда, насколько я помню, у вас едва завязались серьезные отношения. Это потом ты на нем зациклилась.

— Да, так. Я много раз жалела, что вернулась сюда. Но, наверное, это судьба?

— Карина, судьба — это то, что мы себе сами выбираем. Вспомни лучше, что привело вас к зависимости.

— А, ты про «пьяное» лето?

— Да, про него, про него. Оно действительно было у вас пьяным.

Карина посмотрела на часы:

— У меня есть время. Но Кириллу звонить не буду. И ты, если он позвонит, не говори, что я здесь.

— Ладно, решай сама. Я схожу в бар и принесу нам винца. Хочешь?

— Хочу, — ответила Карина, благодарно улыбаясь.

Вино, красное, с кислинкой, придало Карине уверенности, успокоило и развязало язык. Карина начала вспоминать, как лето из медового месяца с Кириллом плавно перетекло в медовый месяц с Ильей…

Валентина задумалась…

— Знаешь, — ответила она, — еще год назад я бы сказала, что это любовница-стерва увела мужа и разрушила семью, но, глядя на вас, я, пожалуй, соглашусь с тобой. Соглашусь, несмотря на то, что у меня тоже увели мужа. Но уводят слабых и безвольных.

— Нет, не совсем так. Человек может влюбиться со всей страстью в любом возрасте. А то, что было до этой встречи — скорее, самовнушение и убеждение, что общие интересы и более-менее подходящий партнер и есть основа любви. Люди так думают, а потом их ждет разочарование. А вот когда встречаешь настоящую любовь — тут-то и выясняется, что вот оно — счастье! Но люди привыкли считать, что седина в бороду — бес в ребро, погуляет — перебесится и вернется, что, якобы, все мужчины так делают… Может быть… и есть в этом доля истины, но я благодаря отношениям с Ильей поняла: если в паре живет любовь, и не погас огонь, несмотря на десять, двадцать или тридцать лет брака, то никакие страсти и бесы в ребро не уведут мужчину из семьи. Даже если он в семье останется — все равно это уже не он, а так… его оболочка. Его душа — там, где его любовь.

Карина опустила голову. Валентина подняла бокал и покачала его, наблюдая, как переливается вино.

— Сколько вы вместе? Ну, если можно так выразиться.

— Много. Больше, чем три года.

— Ничего себе! Обычно любовники бывают вместе полгода, год, ну, полтора от силы. А у вас — почти семья.

— А я тебе о чем?

— Но раз у него такая любовь к тебе, хотя, порой он поступает, как последняя сволочь… так почему он не ушел от жены, не развелся? Дети-то уже не маленькие!

— А тут интересный момент есть. Сейчас расскажу.

Они выпили еще по глотку, и Карина выплеснула свои тайны.

— Помнишь тот момент, когда ты уехала в санаторий и оставила мне квартиру? Так вот, мы немного пожили вместе… это дало нам шанс проверить себя в быту. Мне было в кайф с ним. Он учил меня правильно гладить рубашки, готовить, нарезать фрукты и овощи, оформлять блюда, ухаживать за кухонной утварью… Он перфекционист и эстет! И мне нравилось все это. Для него я все делала… ради похвалы… мне было приятно получать от него комплименты и угождать ему. А после этого мы занимались сексом, шли гулять, покупали вино, вместе принимали ванну, ложились спать и так по кругу, почти неделю…