Подготовка к мероприятию завершалась, Карина со всей ответственностью отнеслась к участию в нем. Это давало шанс проявить себя не как протеже Ильи, а как самостоятельному специалисту. Все эти насыщенные дни они встречались с Ильей только по работе, стараясь держать дистанцию.

На мероприятии под названием «Осенний бал» во Дворце культуры встретились две женщины, любящие одного мужчину: Карина увидела жену Ильи Елену — миловидную элегантно одетую женщину около пятидесяти лет, и старалась вести себя еще более профессионально. Елена смотрела на Карину издалека, она проявляла интерес, но держала себя в руках, а Илья от нее не отходил, боясь скандала.

Карина так же украдкой наблюдала, поймав себя на ревности и сожалении. Пока не видела любимого с его женой — та казалась вымышленным персонажем, абстрактным существом. Но стоило увидеть — как появилась горечь.

Мероприятие прошло на высшем уровне, Карина была поощрена грамотой за вклад в культуру города; Илья гордился ею, а для Карины его оценка была важнее других.

Когда концерт закончился, коллектив отправился в ресторан отметить событие. До места назначения их повез микроавтобус; Карина прошла в конец салона, а Илья с женой сели впереди. Карина украдкой посматривала на Елену и дико завидовала: она открыто держит за руку ее Бога… Елена же вела себя насмешливо. Один ее взгляд говорил: «Да, ты могла увести моего мужчину, ты, может быть, и есть его любовь, но остался он со мной и под руку ведет меня, не тебя! А ты — всего лишь любовница. И твоя участь — тайно любить чужого мужа!..» Но Карина замечала и другой взгляд, наполненный презрением: «Ты — проститутка, девица легкого поведения. Ты чуть не увела у меня мужа и, если бы его не было рядом, я бы разобралась с тобой, соплячкой!» Карина делала вид, что не замечает Елену, и шепотом разговаривала с рядом сидящими коллегами.

Илья любил произносить тосты: он взял бокал, встал и толкнул пламенную речь, поздравляя коллег, после чего как можно официальнее обратился к Карине:

— Хочу поздравить свою коллегу, которая проявила себя сегодня мастерски, и у нее есть все шансы удостоиться гордого звания заслуженного работника культуры. Такими темпами вы, Карина Витальевна, скоро займете мое место!

— Вообще-то я не собиралась, — скромно ответила девушка, не вставая с места. — Я думаю, мы вместе делаем, по сути, одно дело. За веру в меня — спасибо. Я постараюсь оправдать ваши ожидания.

На слове «вместе» Елена занервничала. И обе соперницы встретились взглядами.

— Вы еще молоды, — продолжил Илья. — А со временем поймете, что хотите большего. Не стоит топтаться на месте. Так что, возможно, вы сдвинете меня, а я еще буду проситься к вам на работу.

Коллеги засмеялись, закивали головами и зааплодировали, а Карина не знала, как ответить. Она просто любила то, что делает, но страх Ильи уловила. Правда, не придала этому особого значения. Елена же испепеляла ее своими маленькими голубыми глазами. Красивая, но стареющая женщина проигрывала молодой порхающей бабочке-ангелу, а когда Карина пела, то Елена, живущая с музыкантом много лет и понимающая толк в музыке, даже не наградила ее аплодисментами.

Банкет продолжался. Весело было всем, кроме Карины — снова одиночество в толпе. Коллеги спрашивали, почему она без мужа, и Карина решила позвонить Кириллу и позвать его сюда. Только она начала набирать номер с таксофона, что рядом с рестораном, как подошел Илья и поднес ей плащ и сумочку.

— Вот ты где! Кому собралась звонить? Мужу? Я бы не рекомендовал. Лучшим вариантом будет сейчас по-тихому слинять с бала.

Карина не ожидала такого поворота и возмутилась:

— Почему это я должна убегать? Уезжай сам, вместе со своей женой!

— Я не могу, меня неправильно поймут. Тебе проще, я скажу, что тебе срочно нужно домой, что у тебя заболел муж.

— Я не хочу! И никуда не поеду. Я дождусь мужа, и мы вместе с ним еще потанцуем, а потом как все пары, поедем домой. Вы тоже с женой вместе. И я так хочу!

— Ты понимаешь, что играешь с огнем? Я вижу ваши взгляды с Леной и не смогу долго удерживать контроль над сложившейся ситуацией. Скоро мои тосты и шутки перестанут спасать, и мы не знаем, чем все может закончиться. Летние события, когда моя жена хотела с тобой разобраться — еще очень свежи (прошло всего пару месяцев), и она прекрасно помнит, кто ты. А потом дома будет очередной разбор полетов. Ты этого хочешь? После чего будет наложено табу на мое малейшее опоздание, вплоть до приезда на работу за мной. Оно нам надо?

Карина подумала: «Каким бы мужчина важным не казался, какой бы ранг и пост не занимал — все это маски, и есть моменты, когда он полностью принадлежит жене…» И ей это открытие не понравилось. Есть ли такие мужчины, которые могут не зависеть от жен и при этом быть ответственными и верными?..

— В ее возрасте стоит быть мудрее, не обвинять любовницу во всех грехах! — с обидой огрызнулась Карина, понимая, что в этом треугольнике она всегда будет проигрывать.

— Может быть и так, но речь сейчас не об этом. Она скоро меня хватится и начнет искать.

— Она у тебя истеричка!

— Не смей так говорить о моей жене!

— Но ты же сам рассказывал о ее истеричном характере и ревности, о ваших скандалах, как она со всей своей вычурной интеллигентностью матерится и оскорбляет тебя, шантажирует и грозится разделаться со мной. Заметь, не с тобой, а со мной.

— Это нормальная реакция жен, со временем ты это поймешь. Ты еще жизни не знаешь.

— Да вот в последнее время я эту жизнь узнаю все больше и прохожу эту вашу школу жизни по всем канонам.