Через мгновение после появления "Мадонны" библиотеку пронзил выстрел.

Александр поздно вернул свет.

В дырявый купол с яростным воем устремился воздух, увлекая за собой клубы книжной пыли. По внутренней связи пропищала сирена. С оглушительным щелчком сработала аварийная защита - и вот уже на месте воронки ровная матовая поверхность, как будто и не было никакого выстрела.

– Потрясающая женщина, - Шпанк торопливо отдал "глюк" Александру.
– Теперь понимаю Марка... Кстати, Валдис, будь послушным мальчиком и отдай дяденьке свою любимую игрушку. А то дяденька рассердится и сообщит куда следует.

Пыль медленно оседала на стеллажи, проектор, стол, кресла.

Шпанк оглушительно чихнул и уткнулся в носовой платок.

– А я-то при чем? Сами виноваты, - Тоомант обеими руками зажал кобуру. Просите не просите - не отдам!

– Могу еще раз продемонстрировать "Мадонну", - Александр положил бластер Шпанка рядом с "глюком" Бржички.

– Валдис, почему ты игнорировал предложенную нам картинку?
– Бржичка подошел к Тооманту.
– Не понравилась?

– Он же ни о чем другом и думать не хочет, как о кристаллах, - Шпанк затолкал платок в пустую кобуру.
– Ему не мадонну надо показать, а кристалл.

– Валдис, оставь свой "глюк" в библиотеке. Мы сейчас перейдем в пункт наблюдения, обсудим детали - глядишь, и поможем Глинсу.

– Надолго?
– Тоомант расстегнул кобуру.

– Это же просто формальность, Валдис. Глинсу при расследовании обстоятельств нужна уверенность, понимаешь?
– Бржичка разжал пальцы Тооманта и отнес бластер на стол.

– В принципе я, конечно, не настаиваю на немедленном выяснении. Факт установлен. Но думаю, если вместе попытаемся разобраться в причине, то получим большой плюс... К тому же свежий след. Жалко упускать такую возможность.

– Теперь, Глинс, прославишься, - Шпанк открыл дверь.
– А вот что будет с нами - неизвестно.

– Не бойся, о нас тоже все узнают, - Бржичка подтолкнул к выходу Тооманта.

Выходя из библиотеки последним, Александр оглянулся на стол. Осиротевшие "глюки", припорошенные тонкой пылью, лежали тихо и спокойно.

26

– Глинс, ты когда затевал проверку, был уверен, что кто-то из нас не выдержит?
– Бржичка занял место у пульта, между Александром и сникшим Тоомантом.
– Или действовал вслепую?

– Надеялся почему-то на штурмана.

– Хватит ко мне цепляться! Не нравится, что я не клюнул, да?.. Но Валдис Тоомант не дурак, отвернулся к двери на всякий случай... Вот у Шпанка ума на это не хватило.

– Да если бы я у спарринга не намекнул, ты бы первый влип!
– электронщик прислонился к стене, втиснувшись между видеофонами.

– Давайте разматывать клубок спокойно, постепенно... Проследим каждый шаг на Передышке. Напрягите память, вспомните...

– Глинс, можешь не пыжиться. Бржичка еще в библиотеке подсказал ответ, а Тоомант - живая иллюстрация типичной жертвы Передышки. Что больше всего поразило командира? Похожесть возникшего ощущения. Он интуитивно связал попытку выстрелить в "Мадонну" с прогулкой по пустыне.

– Правильно, Генрих, - черные кристаллы!

– Гипотеза интересная, но вам не кажется подозрительной ее простота? Кристаллы всегда маячили у вас перед глазами и, естественно, сразу возникла иллюзия их воздействия.

– Нет, Глинс, Шпанк угадал. Когда стреляешь по кристаллу, испытываешь желание обязательно повторить выстрел. Вот и в библиотеке я почувствовал точно такое же непреодолимое желание.

– Но при чем здесь "Мадонна"?

– А в этом сам разбирайся, - электронщик гулко хлопнул по пустой кобуре. Тебя за этим и прислали.

– У вас есть записи выходов в пустыню?
– Александр повернулся к Бржичке. Не мешало бы взглянуть

– К сожалению... Мы сами себе не враги. Оставлять такие свидетельства... Вдруг на Базе узнают?

– А вы уверены, что ваши предшественники тоже стреляли по кристаллам?

– Еще бы!
– Тоомант ухватил Александра за плечо и развернул к себе.
– Они же разумные, кристаллы! Чем больше мы хлещем их из "глюков", тем больше их становится. По любому заселенному бархану видно, как поработали разведчики до нас. Прекрасный способ размножения.

– Не сердись, командир, - Шпанк подошел к креслам.
– Я сделал одну кассету. Она у меня в комнате спрятана.

– Тащи живее! Пусть Глинс убедится в правоте наших слов. А Валдис преувеличивает насчет кристаллов. Может, их микроскопические осколки, попав в песок, действительно интенсивно кристаллизуются. Но при чем здесь разум? Обычная молекулярная решетка. Химический состав идентичен песку.

– Тогда я прав, сомневаясь в воздействии кристаллов на человека. Почему они заставляют людей покушаться на произведения живописи? Какой в этом смысл?