— Это не мой родовой кристалл, Грейд. Подделка.

На лице Гредаса отразился шок, а глаза Алистера на мгновение затуманились досадой. Заметивший это герцог понимающе кивнул:

— Алистер, в этом нет ничьей вины — ни твоей, ни охраны. Я же говорил, тяжело тягаться с теми силами, о которых мы тебя предупредили.

Герцог яростно сжал кулаки и тихо, но с легко различимым бешенством в голосе, добавил:

— И все же… никому не позволю играть со мной, как с деревенским дурачком.

Он спустился со тронного возвышения и направился на выход. Проходя мимо начальника своей стражи, отрывисто повелел:

— Алистер, готовь тридцать воинов, выезжаем прямо сейчас. Пора доложить отцу о происходящем. И да — демирийца возьмем с собой, в столицу. Посмотрим, что за сказки примется сочинять их посол.

***

Эллина и Амодин шли по тракту размеренным шагом. Мод несколько раз безуспешно пыталась связаться с Алистером, но, хотя сигнал проходил, начальство не отвечало. Это могло означать, что капитану не удается уединиться и поэтому он не рискует установить связь. Или то, что он уверен — женщин уже нет на планете, поэтому канал Мод заглушен до контрольного выхода на связь, который должен состояться завтра.

В отсутствии приказа, Мод решила двигаться к столице, неподалёку от которой был схоронен еще один известный ей шаттл.

— Улетим на нем, — приободрила Мод Эллину. — Идти еще день — полтора и мы доберемся.

Элли вновь приободрилась, ее время на этой планете, наконец-то, подходило к концу. Она с удовольствием смотрела по сторонам, приветливо кивала попадавшимся на тракте пешеходам, терпеливо пережидала на обочине проносившихся мимо одиночных всадников, вслед за Мод отступала подальше с дороги, когда им встречались небольшие конные отряды. Вот и сейчас, обе женщины отступили в сторону от тракта, присели на пригорке, пропуская стремительно нагонявший их большой конный отряд, плохо различимый в клубах вздымаемой лошадьми пыли.

— Всадников тридцать, не меньше, — наметанным взглядом окинула приближавшихся Мод, продолжая оставаться профессиональным сборщиком информации. — Похоже, какой-то знатный вельможа торопиться в столицу.

Эллина вопросительно открыла рот, но Мод опередила вопрос девушки.

— Видишь — знаменосец сбоку скачет? Личные знамена тут только у титулованных дворян имеются. Жаль, что его штандарт свернут, не хочет себя афишировать.

Эллина откинулась назад, облокотилась на локоть, давая роздых уставшим ногам. Хотелось вытянуться на прогретом местным солнцем пригорке, закрыть глаза и насладиться спокойствием и покоем.

Амодина, продолжавшая пристально всматриваться в приближавшуюся кавалькаду, вдруг напряглась и напряжённо приказала:

— Отползай за пригорок, быстро!

Элли было подскочила, но Мод дернула ее за руку, не давая приподняться:

— Ползи, дурёха, ползи!

Эллина ползла — так быстро, как только могла, подстегиваемая ужасом в голосе Амодины, следовавшей за ней по пятам. Правда, далеко уползти ей не удалось — сбоку раздался быстро приближавшийся топот копыт и резкий окрик:

— Стоять!

Элли подняла голову — прямо перед ней возносились вверх две стройные лошадиные ноги с ярко выделяющимися белыми бабками. Девушка обреченно вздохнула и подняла голову. Со спины лошади на неё весело лыбился молодой парень, одетый в подозрительно знакомые цвета лиидских стражников.

— Не нужна ли помощь, милая путница? — преувеличенно любезно вопросил он, придерживая загарцевавшего на месте коня. — Что-то потеряла в траве?

Эллина не успела ответить — сзади раздался внезапно охрипший голос Амодины:

— Да вот монетку обронили — приготовили для уплаты пошлины на входе, а моя племянница ее обронила.

— Даорий, что там? — окликнул разговорчивого парня всадник, отделившийся от мерно двигавшегося по дороге конного отряда. Он удерживал коня на обочине, вопросительно глядя в сторону не успевших скрыться путешественниц. Голос показался знакомым, и Эллина обернулась посмотреть на окликнувшего их. Алистер! — чуть не вырвалось у нее, но начальник герцогской стражи, быстро окинув их взглядом, старательно смотрел только на своего подчиненного.

— Все в порядке, капитан, — откликнулся парень, разворачивая коня, — проверял просто, не нужна ли помощь!

Прежде чем пришпорить коня, Даорий обернулся к Эллине, быстро свесился вниз и сунул ей в руку монетку:

— Держи, краса, с пеших за вход в город один рип берут, — парень белозубо улыбнулся, весело прищурился и добавил, — а захочешь, чтоб я город тебе показал, приходи в гостеприимный дом «У Мартия», мы там дней пять точно пробудем!

Даорий весело гикнул и поторопился присоединиться к товарищам, а Эллина с облегчением рухнула в траву прямо на попу, — пронесло!