— Вот оно! — Амодина, постоянно оглядывавшаяся вокруг, остановилась и осторожно еще раз осмотрелась. Но вокруг безмятежно перекликались птицы, шумел легкий ветерок и ничто не указывала на присутствие посторонних.

Обе женщины приблизились к округлому озеру, живописно раскинувшемуся в покрытой изумрудной травой низине. Судя по темной воде, водоем оказался далеко не мелкий и надежно скрывший спрятанный в нем билет с этой планеты.

— Как ты думаешь, герцог не станет меня искать? — спросила Эллина, когда они направились к берегу, поросшему высокой травой с небольшими шишечками на верхушке.

— Надеюсь, что поищет, да скоро бросит — что ему какая-то горожаночка! — беззаботно откликнулась Мод. — Вот сейчас…

— Вот сейчас, вы мне и сообщите, что это вы тут забыли? — голос незаметно подкравшегося сзади мужчины застал обеих женщин врасплох. Ардейка резко обернулась и застыла — за ними стояли трое воинов в мундирах герцогской стражи, мечи наголо, чуть позади — еще один, со взведенным луком, недвусмысленно нацеленным на беглянок.

«Это провал», — мелькнула мысль, но не успела Амодина сделать и шагу, как рядом раздался дрожащий голос ее спутницы:

— Не стреляйте! Мы тут просто искупаться хотели!

«Быстро соображает», — отметила Мод и подхватила:

— Да, уже часа три идем, вот хотели окунуться! А что, на это озеро разве нельзя приходить?

Стоявший впереди воин, услышав голос Амодины, расслабился, разглядывая ее лицо, затем досадливо убрал оружие.

— Госпожа Дей! — воскликнул он, — Ну и что это вы так далеко в лесу делаете?

Его отряд облегченно последовал примеру начальства, — нападать на двух молодых женщин изначально казалось нелепым, тем более, старшой, оказывается, узнал одну из них.

— Господин Кулли, — всмотрелась в воина Амодина и всплеснула руками, привычно переключаясь в образ лавочницы, — как же вы нас напугали!

— Извините, конечно, — подобревший воин, тем ни менее, требовательно смотрел на Мод, — но вы так и не ответили — что же, это, вы тут делаете? У меня приказ — сторожить тут, да всех, кто к озеру подойдет, доставлять к Его Светлости!

Элли в отчаянии взглянула на Мод — отпускать их, похоже, никто не собирался. Никогда еще ни одного человека она не ненавидела с такой пылкой страстью, как этого везде сующего свой нос герцога. И, заламывая руки, она бросилась перед мужчиной на колени:

— Только не к нему! — взвыла дурным голосом девушка, — Только не к герцогу! Это мы от него спасаемся! Даже в лесу схорониться пришлось!

И девушка разрыдалась, оглашая окрестности горькими подвываниями.

Кулли неловко переступил с ноги на ногу, просительно поглядывая на Амодину — дескать, не успокоишь ли девку?

«Неплохо», — с мрачным удовлетворением подумала Мод, — «за находчивость девчонке можно и предварительный зачет поставить!»

А вслух опечалено произнесла:

— Его Светлость мою племянницу сохальничать попытался. А у моей дурехи жених есть, не хочет она герцогскую койку греть.

Солдаты неловко переглянулись. Все парни были из города, из простых семей. Почти у всех — сестры да невесты, так что все дружно посочувствовали девчонке, дорожившей собой, да пытавшейся сохранить свою честь для жениха. К тому же, госпожу Дею в Лииде знали и любили за приветливый нрав.

Начальник поста откашлялся и, окинув подчиненных строгим взглядом, веско сказал:

— Вы, это, к самому озеру-то и не подходили, так что оснований вас задерживать у нас нет.

Стоявшие за его спиной воины одобрительно закивали.

— Так что, это, — продолжил Кулли, — идите себе, куда шли, а сполоснуться где-нибудь в другом месте придется.

Он помолчал, что-то соображая, потом спросил:

— А куда направляетесь-то?

— Так в столицу, — с готовностью ответила Амодина. — Брат у меня там, дядька ее, — кивнула она на Элли. — Хотим у него переждать, пока Его Светлость успокоится, да думать о бедняжке забудет.

Господин Кулли окинул испытывающим взглядом безбашенных молодух, бродящих по лесу без надлежащей защиты, приметил небольшой кинжал, пристегнутый на поясе старшей женщины, неодобрительно вздернул вверх подбородок и приказал самому молодому из стражников:

— Митос, ты, это, пойдешь, проводишь их до тракта на столицу, а потом — бегом, обратно. Нас все равно только через пять дней сменят. Как раз успеешь. И смотри мне — чтоб все честь по чести, до самого тракта!

***

— И как же вы без вещей-то совсем? — уже не первый раз за последние два часа сетовал Митос.

Эллина скосила глаза на Амодину, предоставляя ей, в который уже раз, ответить молодому стражнику.

— А чего с собой лишнее-то таскать? — безразлично ответила ардейка. — В столице все что надо и приобретём.