– Знаете, - неожиданно сказал он, - верблюд очень красивый... Настоящий корабль пустыни.

Борис собрался было согласиться с Вадей, но передумал и из чувства противоречия сказал:

– Бегемот лучше верблюда!

– Лучше? Чем же лучше? Речной сонный бездельник!

– Лучше!
– повторил Борис.
– Он умница!

– Это бегемот умница?
– смеясь, спросил Коля.

– Ну да. Не козел же!
– сказал Борис.

Рассердившись, Коля с силой толкнул локтем Бориса, и тот чуть было не свалился со скамьи, на которой они сидели.

– Ладно, хватит шутки шутить!
– сердито произнес Вадя и поднялся.
– Да, хватит! По-моему, нам нужно прийти и сказать: "Мы согласны и мириться, и строить".

Коля не сказал ни "да", ни "нет". Он только слабо кивнул головой. Глаза Бориса стали печальными. Долго сидели молча. Наконец Борис сказал:

– Трудно...

А на самом деле не было ничего более легкого, чем прийти на берег Отрады и сказать: "Ребята, мы с вами!".

Но есть на свете такая штука - мальчишеская гордость. Такая гордость была и у Васи Херсоненко. И все же он первый собрался идти к неразлучной тройке.

А друзья в это время все еще продолжали сидеть у ворот дома.

– Хватит шутки шутить!
– решительно повторил Вадя.

– Я тоже так думаю!
– подтвердил Коля.
– Просить нас не придут!

– Не придут?
– вдруг обрадованно произнес Борис.
– А ну-ка, глядите! Сам Вася Херсоненко идет... Вон переходит улицу. Видать, круто пришлось без нас - парламентера прислали!

Коля оживился, а Вадя даже великодушно сказал Борису:

– Раз так, будь нашим капитаном. Я не возражаю. Слово за Колей.

– Я тоже не возражаю... Все вышло по-нашему!
– обрадовался Коля.

Так неожиданно закончился давнишний спор.

Гордый своим избранием в капитаны, Борис победно усмехнулся и встретил Васю Херсоненко едва приметным движением головы.

– Здравствуйте, ребята!

– Здравствуй, Вася.

– Я к вам...

– Видим!

– С одним разговором...

– Что же, выкладывай!

– Дело такое, - сказал Вася, - плохие вы товарищи: обиделись, как маленькие...

– Ну и обиделись, - вызывающе глядя на Васю, признался Борис, - только это не ваше дело!

– Ерунда ваша обида!
– сказал Вася.

– Вадя, Коля, слышите?

– Ну да, ерунда!
– подтвердил Вася.
– Хватит задаваться!

– А что, может быть, вы снова протянете нас в "Ежике"?

– Можно и в "Ежике".

– Эх, Вася, Вася! Пришел нас пригласить, а "Ежиком" пугаешь! сказал Вадя, краснея.

– А как же вас еще надо приглашать?
– Вася рассердился.
– Ну как? Ковры-дорожки стелить вам под ножки?

– Ну ладно, мораль нам не читай!
– сказал Борис.
– Хотим - придем, а хотим - не придем. Ведь вы без нас все равно не справитесь... Эх вы, морячки!

Васино лицо побледнело. Он почти до крови прикусил нижнюю губу и, резко повернувшись, зашагал в сторону.

– Эй, ты, все равно без нас не обойдетесь!
– крикнул Борис ему вдогонку.
– Верно, ребята?

А Вася Херсоненко шел по улице, шел куда глаза глядят и думал о своей ошибке. Ведь они расценили его приход как свою победу и стали куражиться. Нет, не надо было приходить... Он сделал непоправимую ошибку.

10

Во второй половине апреля, в теплый воскресный день, началось строительство водной станции.

– Веселей, веселей!
– голосом настоящего бригадира кричал Вася Херсоненко.

Штыковых лопат было две: у Нины и Шевчука. Алеша с Липецким выкладывали стены. Было жарко. Волосы прилипали ко лбу.

Если дул ветер, Нина подставляла под свежую струю воздуха свое разгоряченное лицо и негромко напевала:

– Дуй, дуй, ветерок!

Она крепко уперлась ногой в плечо лопаты-штыковки. Раз!
– Нина всем корпусом навалилась на нее. Два!
– лопата с глиной описала дугу. Три!
– бросок. При этом нужно было произвести выдох. Лопату - простой шанцевый инструмент - надо хорошо знать, когда работа идет без остановки.

Работали два часа в сутки, иногда сразу после занятий, а чаще после обеда. Работа была нелегкой. Но дни пролетали быстро.

Алеша и Нина изредка до самого вечера оставались на берегу. Вот и сегодня, тут же приготовив уроки, они сидели на морской скале.

Издали доносилась песня. На теплоходах зажигались огни. На верхней террасе берега засветились окна дачного поселка.

– Вот видишь, лампочка слева, - сказал Алеша, - над самым обрывом... Там живет наш классный руководитель, учитель географии Петр Ильич Белов. Он у нас недавно, вместо заболевшего Николая Васильевича. В Петра Ильича весь наш седьмой "Б" сразу влюбился.