Тем временем Нина пристально рассматривала сапоги Матвея Корнеевича.

– Дядя, - краснея, выговорила она, - вы извините... Очень толстые у вас подошвы.

– Ничего, подходящие.

– Можно их посмотреть?

Прежде чем ответить, Матвей Корнеевич с некоторым удивлением взглянул на девочку, а затем, дружески хлопнув ее по плечу, сказал:

– Ой, и хитрая ты девчонка!

Нина смутилась.

– Ладно, гляди, - улыбнулся Матвей Корнеевич.
– А лучше и не гляди: это я у вас повозился.

– Вы?

– Я.

– Спасибо, дядя Матвей!

– Не за что, - махнул рукой Матвей Корнеевич.

Вечерело. На теплоходах зажглись рейдовые огни. Вдоль берега пронесся рыбацкий сейнер "Отважный". Замигали то ярко-зеленым, то ярко-красным лампы маяка.

– Красивые огоньки, - глядя на них, промолвила Нина.
– Они, наверное, что-нибудь говорят.

– "Добро пожаловать!" - говорят они. Душа радуется, когда видишь их после дальнего рейса.

Матвей Корнеевич улыбнулся, осторожно погладил девочку по голове шершавой рукой и сказал:

– Ну, Нина, до завтра!

А мальчишки все не возвращались. День прошел зря. Нина собралась было уже уходить домой, как вдруг заметила Алешу, Васю и Шевчука с драгоценной ношей - тремя досками в руках. Нина бегом бросилась к ним навстречу, радостно сообщая:

– Алеша, Вася, я узнала: наш таинственный друг - дядя Матвей.

– Неужели он?

– Он, ребята!

– Здорово!
– обрадовались мальчики.

– Это нужно ценить. Ведь мы мечтали познакомиться с ним. Он настоящий, бывалый моряк.

– Партизан!

– Здорово!

– Нина, зажги свет и занеси доски, - попросил Алеша.

Нина зашла в домик и зажгла фонарь "летучая мышь".

– Сюда, сюда!
– громко и радостно закричала она.
– Глядите.

На полу лежали доски, фанера и новая пила. На одном фанерном листе было написано мелом: "Видите, шефы вас не подвели".

– А я купалась и не видела, когда все это привезли!
– смущенно призналась Нина.

– Молодцы шефы!
– крикнул Вася Херсоненко. Он взял фонарь из рук Нины и, высоко подняв над головой, торжественно произнес: - Через два-три дня наша водная станция будет готова. Только нам еще придется крепко потрудиться, ребята!

– Есть, Вася!

Всеми звездами неба и всеми огнями порта светила южная ночь.

В воскресенье, как только начали гаснуть последние утренние звезды, строители водной станции собрались на берегу. Работа шла весело, споро. К полудню достроили крышу. Укрепили флагшток на вышке. Теперь оставалось немного - побелить стены, смастерить тент из парусины.

В фабричных гудках, рокоте портовых кранов и напеве весенней легкой волны промчался день, солнечный, быстролетный. Алеша Чижиков, беливший стены, устало отложил кисть в сторону.

– На сегодня хватит, - сказал он.
– Завтра обязательно закончим.

– Давайте сегодня!
– предложил Шевчук.
– Поработаем при свете фонаря.

– Верно! А сперва отдохнем и поужинаем, - добавила Нина.

Она развела костер и поставила на огонь чайник. Все подсели к костру, усталые, запыленные. Неожиданно поднялся Алеша:

– А что, если крыша протекает?

– Быть не может!
– возразил Липецкий.
– Посмотри, какая она прочная, красивая.

– Вот было бы здорово, если бы пошел дождь!
– сказал Шевчук. Сразу бы узнали.

– А мы обойдемся без дождя.
– Вася Херсоненко оживился.

– Как же так?

– Очень просто: будем лить воду из ведра, морскую, - ответил Вася.

После чая Алеша взобрался на вышку. Сименцул в цинковом ведре таскал морскую воду. Нина привязывала к ведерной дужке веревку и кричала, как грузчики в гавани:

– Вира помалу!

Алеша поднимал ведро и с силой опрокидывал на крышу. Вылили десять полных ведер. Все было хорошо. Крыша не протекала. Вылили еще шесть. Все было в полном порядке. И еще два...

– Вода!
– крикнула Нина тревожно.

Все торопливо вбежали в помещение водной станции. С потолка падали капли. Одна из стен потемнела от сырости.

Вася поглядел на Алешу, Алеша - на Васю. Оба не произнесли ни одного слова. А вода просачивалась. Определить место течи было невозможно.

– Придется законопатить по-корабельному, - наконец заговорил Алеша.
– Все швы до единого.

– Значит, не закончим завтра?
– упавшим голосом спросила Нина.

– Нет, еще два-три дня. Сами виноваты...
– с грустью признался Вася.