— Леди Нур, что надето на вашем мизинце?

— Кольцо. — Я подняла руку, демонстрируя перстень Орисы.

— Где вы его взяли, леди Асмия?

— Мне дал его брат.

— Как он объяснил вам такой подарок? Только не говорите, что мужчине незачем объяснять свои поступки.

Я сделала большой глоток отвара и, замерев на мгновение, отвела взгляд.

— Знаете, лорд Герей, мой брат не тот человек, за которого я могла бы пойти на плаху, и не тот, за кого я готова рисковать своей жизнью. Но я и сама не все до конца понимаю. Не все могу объяснить. Я расскажу, но пообещайте, что вы выполните одну мою просьбу.

— Просьбу? — Неподдельное удивление промелькнуло в голосе регента. Она явно не ожидал, что я так легко признаюсь.

Да и я тоже не ожидала. Планировала косить под дурочку, высказывать только догадки. Но потом… Потом мне стало понятно то, о чем говорил Улис.

Только этот мужчина может помочь мне со всем. Я должна заручиться его поддержкой.

— Да, просьбу, лорд Герей. — Пересилив себя, я встретилась взглядом с мужчиной. — Я хочу отречься от рода. Существует древнейший ритуал, который может провести только носитель королевской крови. То есть вы или его величество.

— Могу я поинтересоваться, зачем вам это?

— Конечно. Я не хочу иметь ничего общего с Фамундом Нуром, не хочу участвовать в королевском отборе и не хочу каждый раз опасливо озираться, выходя из своей комнаты.

— Знаете, я думал, что наш разговор превратится в допрос, — хохотнул колдун, материализуя еще один кубок для себя. — А он стал чуть ли не покаянием. Ну что же, ваша просьба, леди Асмия, вполне выполнима, хоть и удивила меня. И я даю слово, что исполню этот ритуал самолично, если ничто не помешает.

Мне совершенно не понравилось это уточнение, но раз я уже начала, то стоит закончить.

— На моем мизинце перстень Орисы. О том, что это за артефакт, я узнала не так давно, когда посетила один из залов в этом замке, — на выдохе выпалила я.

— Это мне известно. Продолжайте, леди Нур.

Не знаю, откуда во мне взялась смелость, но слова находились сами.

— Его передал мне мой брат. Он сказал, что с помощью этого кольца со мной будет связываться человек, который поможет мне победить в королевском отборе.

Судя по застывшему на его лице выражению, регент не был готов к такому откровению. Он нахмурился и одними губами произнес:

— Лисса Башей?

— Да, — кивнула я и, боясь растерять весь свой запал, продолжила: — Она сообщала мне, какие испытания будут проводиться на том или ином этапе отбора и как их пройти с наименьшим риском для себя.

— Но если вы хотите покинуть отбор?..

— Мне угрожали, — сухо произнесла я. — С хранителем рода Нур мы планировали связаться с вашим духом-хранителем и передать всю информацию через него.

— Для того чтобы не запятнать вашу репутацию, леди Нур, — с опасным блеском в глазах протянул мужчина. — Умно. Но все же вы тут, а ваш хранитель, чей источник вы выкрали, не смог связаться с Ашаром.

— Именно так. — Я поставила кубок на подлокотник кресла, не в силах бороться с дрожью в руках. — По нашим с Улисом догадкам, лорд Нур планировал переворот. Он хотел посадить меня на трон, стать при мне советником, а потом… Думаю, и так понятно, что произошло бы потом.

— Понятно, — согласился мужчина. — Да только произошло бы это намного быстрее. Ты ведь чародейка, Асмия, да? Хоть и умело скрываешь свой дар.

— Я прошла вашу проверку, лорд Герей. Ваши обвинения беспочвенны.

— Я не обвиняю, а спрашиваю тебя, Асмия, — фамильярно произнес Рейнольд. — Это ведь так? Я прав?

— Лорд Герей…

Указать ему на то, что он почему-то не уделяет должного внимания информации о заговоре против короны, я не успела. Оголенное плечо прострелило настолько резкой болью, что я вскрикнула. Боль не утихала, она растекалась огненными потоками по венам, алый туман застилал взор.

И только далекий мужской голос, донесшийся до меня через стук собственного сердца, объяснил происходящее:

— Не может быть… Печать Архрана!

Лорд Рейнольд Герей

С заседания Совета лордов я вернулся злой, раздраженный и готовый сорваться на первом попавшемся балбесе. Успокоиться удалось далеко не сразу, но совещание, посвященное отбору, хотя бы способствовало этому.

Данный Ашару приказ касательно брата я отменил в последний момент, поэтому король сидел за столом вместе со всеми, обсуждал один из самых жестоких этапов за всю историю отборов и старался никому не показывать свою слабость. Делал все правильно.