— Дядю? — У Мелани аж глаза округлились от недоверия. — Самого могущественого и умного некроманта империи?

— Самого одинокого и работающего на износ мужчину, — с упрёком поправила девушка её высочество и Мелани осеклась. — Сколько уже длятся покушения? Год? Больше? сколько усилий он тратит, чтобы предотвратить каждое? Вы можете не замечать, о он видит всё и лично наблюдает за каждым членом вашей семьи. Да что там… Он даже за нами с Джилл следит, чтобы никто не причинил нам вреда!

— Это ты сейчас о вчерашнем своём кавалере? — догадливо уточнила Мелани и Аннэт отрывисто кивнула. — А что с ним, кстати? Видела краем глаза какую-то суету рядом с вами, но подойти не успела.

— Меня пытались похитить и принудить к… — ннэт всего на мгновение запнулась и ответила куда мягче, чем вначале крутилось на языке: — сожительству.

— Ого! — Мелани удивилась всерьёз. Несколько раз сморгнула, затем нахмурилась и мотнула головой. — Вот это дела! Прямо во дворце?! Он вообще дурак?

— Ну, скажем так: ортон — не образец мудрости, — тактично согласилась с принцессой княжна и усмехнулась. — Я с ним знакома чуть ли не с первого курса обучения в университете. Хотя знаете, на фоне прочих он не слишком выделялся ни в одну из сторон.

— Эх, всё-таки весёлая у тебя была молодость… — Не замечая, как прячет улыбку ннэт, в полной мере оценив свою наступившую старость, Мелани тяжко вздохнула, но почти сразу переключилась на более интересующий её момент. — Так что там с дядей?

И ведьмачка послушно заговорила:

— Я знакома с ним всего несколько месяцев, но за это время он ощутимо сдал. Стал хуже выглядеть, похудел, постoянно в себе. Я даже не знаю, спит ли он нормально и питается ли вообще. А вы знаете?

Мелани отрицательно качнула головой и недовольно почесала щёку. Кажется, она вообще и разу не задумывалась о том, как тяжело приходится тому, кто в одиночку взвалил на себя бремя защиты всей императорской семьи. Ну, может и не совсем в одиночку, но контролировал всё и вся точно лишь он один.

— И что ты предлагаешь? — В конце концов хмуро поинтересовалась Мелани, уже зная, что Аннэт никогда не заводит пустых разговоров. — Следить за его меню и режимом дня?

— Сомневаюсь, что господин Фредерик будет в восторге от этой идеи, — рассмеялась княжна, но сразу посерьёзнела. — Хотя и от той, которую задумала я — тоже.

– задумала ты… Что? — Принцесса аж вперёд подалась от возбуждения.

— Как я и сказала — вы абсолютно правы, — невероятно серьёзно кивнула Аннэт. — Пора переходить к решительным действиям, а также активным провокациям, и разведка тайных ходов станет неплохим зачином. К тому же впереди почти неделя зимних празднеств и почему-то мне кажется, заговорщики именно сейчас устроят новoе покушение. Только для начала расскажите мне, откуда вы сами знаете о тайных ходах и что хотите с их помощью добиться.

— Ну-у-у… — Мелани потупилась. — Добиться хочу свободного передвижения и больших возможностей для подглядывания и подслушивания. А знаю я о них почти ничего. Но они точно есть! Это ведь дворец и очень древний. А я читала, что в любом порядочном дворце просто обязаны быть тайные ходы! Вот.

ннэт скептично поджала губы. Маловато было этих данных для пoлнoценных поисков.

— А еще я слышала, как о них разговаривал дядя и твоя кузина! — Выдала свой самый главный козырь Мелани.

— Вы подслушивали? — Аннэт с осуждением прищурилась, но сразу же раздумала продолжать упрёки. — Хотя… Меня больше удивляет иное — как у вас получилось?

— Случайно. — Её высочество выглядела расстроенной. Причем, видимо, не тем фактом, что получилось, а тем — что мало. — Вчера возвращалась из дамской комнаты и решила немного пошпионить. Как ты меня учила. Ну и начала красться вдоль стены да за колоннами. Возле одной из них и услышала, как они общаются. Правда уже конец беседы, но всё равно поняла, что Джилл как раз предлагала дяде заняться составлением детальных карт этих самых ходов, так как её тени уже разведали ту часть, которая в западном крыле, и пора двигаться дальше.

— Погодите… — Аннэт слегка нахмурилась. — То есть получается, даже сам господин Фредерик о них не знает?

— Выходит, что так, — пожала плечами девчушка. — Я как-то еще лет пять назад спрашивала у мамы, есть ли в нашем дворце что-то подобное, но она сказала, что давным-давно, когда была попытка переворота, все документы были уничтожены, а основные ходы завалены. Причём вместе с частью заговорщиков, которые пробрались по ним вместе с предателями из числа ближнего круга тогдашнего правителя. И теперь никтo не знает, как они активируются, куда ведут и сохранились ли вообще до сих пор хоть где-то. Я и у дяди потом спрашивала, ты не думай! Но он сказал, что всё правда, большая часть ходов разрушена и очень опасна, и его волнуют совсем другие вещи.

Нахмурившись еще больше, когда прозвучало слово «опасно», Аннэт ещё и губы поджала. Но тут к гадалке не ходи — принцесса всё равно не успокоится. Но как сделать так, чтобы она не пострадала? Ведь первой же полезет!

Или…

— Ваше высочество. — Аннэт наконец прикинула в уме самый оптимальный план действий. — сли ваш дядя прав и ходы действительно представляют опасность, то я просто не имею права подвергать вашу жизнь риску. — Мелани недовольно вскинулась, но ведьмачка тут же подняла ладонь, прося внимания. — Вас, может быть, даже не накажут, а меня точно посадят. И это в лучшем случае. Так что одни мы не пойдём.