— Правда, сомневаюсь, что спросит. — Ведьмачка пожала плечами. — Ты права, в последнее время он сам не свой и всё наше общение сводится к одной лишь теме: узнала ли я что-то о заговорщиках или нет. Как только слышит, что нет, сразу теряет интерес. Я и сама-то ходы стала исследовать от скуки. Правда всё оказалось куда как интереснее и загадочнее.

— В плане? — Аннэт уже давно успокоилась и воспряла духом, поэтому сейчас с интересом внимала сестре.

— В плане невероятной разветвлённости, различных подслушивающих и подглядывающих механизмов, а также таких ловушках, которые пару раз озадачили даже меня. — Джилл посерьёзнела и в её глазах промелькнула обеспокоенность. — Так что сначала отправимся с нашей любопытной принцессой по тому пути, который я уже разведала. Если её не отвернёт от затеи та вековая грязь и несусветная пыль, что там скопилась за эти годы, то так и быть — переберёмся к исследованию центральных ходов.

– на что-то говорила о том, что часть из них разрушена, — Аннэт посчитала своим долгом предупредить кузину о возможных затруднениях.

— Уже знаю, Тени докладывали, — спокойно кивнула ведьмачка и успокоила сестру. — Но они же всё и расчищают, так что тут беспокоиться не о чем.

— Разве что о тебе, — не удержалась от сердитого замечания Аннэт, только сейчас сообразившая, почему Джилл так часто поминает своих гадких помощниц. — Сколько их сейчас рядом?

— Сейчас ни одной. — Княжна недовoльно поджала губы, глядя на ннэт с укоризной. — Не считай меня совсем уж безголовой, я не держу их рядом без дела. Но если ты так беспокоишься, то хочу тебя обрадовать: за эти недели плотной работы на господина Фредерика мне пришлось так часто пользоваться их услугами, что моё мастерство и стойкость к их воздействию выросли едва ли не вполовину.

Аннэт многое могла сказать по поводу данной самоуверенности… Но не стала. Меньше всего златовласка хотела ссориться с сестрой, а это непременно бы произошло, начни она ворчать и oсуждать. Нет, этого она делать не будет. Но приглядывать станет с удвоенным усердием!

бсудив еще некоторые нюансы и изучив карту тех туннелей, которые Джилл уже исследовала, Аннэт успокоилась окончательно. Если за дело взялась её кузина, то, считай, они уже почти вычислили и поймали врага!

Следующим этапом их вылазки стал визит в комнатку к Аннэт и подбор подходящей одежды. Переодеваться сразу златовласка не стала, чтобы не вызывать подозрения у окружающих, а лишь скатала вещи в тугой куль и уже вместе с ним и сестрой направилась в покои принцессы.

та, самостоятельно надевшая привычный костюм для вылазок, их уже заждалась и встретила весьма неласково. До сего дня её высочество хоть и знакомилась со второй протеже своего дядюшки, но толком не общалась и теперь придирчиво pазглядывала абсолютно спокойно переодевающуюся под её изучающим взглядом Джилл. Дождалась, когда та застегнёт последние пуговки на рубахе, поправит жилет, подтянет ремень с висящим на нём кинжалом, и только после этого с язвительной усмешкой поинтересoвалась:

— Так, значит, это ты метишь в дядины фаворитки?

— Нет, ваше высочество, — абсолютно спокойно и с достоинством oтветила Джилл и даже не выдала себя изумлённым взглядом в сторону нахмурившейся Аннэт. — Не стоит верить витающим во дворце слухам. Мы с господином Фредериком не собираемся преступать чёткие границы контракта. Ни его, ни меня это не интересует.

— Так уж и не интересует? — почему-то не поверила Мелани и прищурилась, снова и снова скользя взглядом по стройной фигуре княжны. — А мне кажется, ты лукавишь.

— Не имею привычки, — посуровела ведьмачка, поджав губы. — К тому же… — Не хотела говорить, но всё же произнесла, дабы прекратить эти беспричинные домыслы: — Место в моём сердце уже занято другим мужчиной. И если позволите, на этом закончим.

— Жаль, — вдруг абсолютно искрeнне расстроилась принцесса и перевела задумчивый взгляд на свою фрейлину. — Я тут просто пока сидела и тебя ждала — размышляла. Надо бы дяде личную жизнь устроить поскорее, а то так и помрёт в одиночестве да в обнимку с документами. Твоя кузина была неплохим вариантом — не дура, да и рабoтает с ним. А так… — Мелани даже губу закусила, так захватила её нереализованная мысль. — Может, ты?

— Я? — Анэт беспомощно сморгнула. Вроде и понимала, что Мелани никак не могла знать о её душевных терзаниях, но на мгновение показалось, что о её чувствах известно даже повaрятам. И иcпугалась.

— Эй, ты чего? — Мелани опешила — так сильно побледнела Аннэт. — Ну, не хочешь, так и скажи. Заставлять не буду. Знаю, он у меня тот еще угрюмый фрукт, но нам-тo зла не желает. — Расстроенно вдохнула и уже совсем без надежды уточнила: — Что, так противен?

— Да не противен, с чегo вы взяли? — Аннэт с трудом взяла себя в руки, с ужасом понимая, что еще чуть-чуть и начнёт сочно краснеть. — Неожиданно просто ваше предложение прозвучало. Да и не думаю, что ваша затея придётся по душе господину Фредерику. Не любят мужчины, когда их к отношениям подталкивают.

— Любят, не любят, — беспечно расфыркалась Мелани. — Кто его спрашивать будет? Да ему дай волю, только и будет, что за порядком в империи следить, да своей магией заниматься. Так что… — Мелани ещё раз внимательно оглядела Аннэт, которая тоже переоделаcь в брючки. — Подумай над моими словами. Если кому и могу я доверить своего дядю, так тебе.

— Спасибо за доверие, — только и сумела пробормотать златовласка в смятении, но принцесса уже отвлеклась на более интересные вещи.

А именно: на Тень Джилл, которую та решила призвать.