— Все-все, я понял. — Вилидар поднял руки в защитном жесте. — Прекрати. Но должен тебя предупредить, Теодор будет недоволен твоим побегом. А еще возникнут вопросы об этой одежде. И это не побег, на который ты надеялась. Мы вернемся через несколько часов.

А вот это плохо. Я надеялась хотя бы на сутки отсутствия. Мы бы оказались ближе к разгадке, ближе к моему билету домой. А так… Так я только проблем наживу больше. Но возвращаться уже не вариант.

— Аля, ты меня слышишь?

— Слышу, — тихо отозвалась я. — И знаю, что ты во всем прав. Но лучше я совру, что мне приснился Изумрудный трон и приказал помочь тебе, чем буду выкручиваться от его других вопросов.

— Тео давит на тебя? — лицо Защитника ожесточилось.

Сейчас он выглядел так, будто готовый бросить вызов брату. Королю. Человеку, который отодвинул казнь.

— Нет. Но подозревает, — я шагнула в сторону города, стараясь как можно скорее завершить этот разговор.

Как бы там ни было, я не стану натравливать одного брата на другого. У них и без меня склок между собой хватает.

Обернулась, поймала взгляд колдуна:

— Может, перенесем этот разговор на потом? Ты ведь не просто так в такую рань встал.

— Я не ложился, — буркнул Вилидар. — Пойдем. Но помни, если я скажу…

— То я побегу. Хорошо, — прошипела я в ответ, поправляя капюшон, который попытался сорвать ветер. — Куда мы сейчас идем?

— В гильдию наемников, — “обрадовал” меня Вил. — Ко мне уже в который раз подсылают убийц. И я знаю, откуда они ползут. Имя заказчика никто просто так не выдаст. Но попробовать стоит.

До центра столицы от замка было рукой подать. Насколько я поняла, город возник уже вокруг возведенной крепости. Потому когда солнце встало, мы уже шли по вымощенной камнями дороге. Вилидар молчал, я тоже старалась его не трогать. Все же сама ввязалась в это бессмысленное и короткое путешествие. В какой-то момент даже закралась мысль, что лучше бы я выспалась.

— Почти пришли, — нарушил молчание Защитник. — Ты ждешь на улице.

— Такое себе решение, — протянула я. — Оставить меня у входа в гильдию самых отъявленных наемников.

— Тебе одной мало что угрожает, а вот со мной…

— Вил, раз уж я тут, то иду вместе с тобой.

Мужчина закатил глаза, но спорить не стал. Но его лицу буквально читалось, что он жалеет о моем присутствии здесь и сейчас.

Вилидар свернул с дороги в грязный переулок. Тут несло нечистотами и гнилью. Где-то вдалеке слышались мужские нетрезвые голоса.

— Сюда, — Защитник протиснулся между двух домов и нажал на какие-то кирпичи.

— Откуда тебе это известно? — шепотом уточнила я у колдуна, наблюдая за тем, как одна из стен расходится в стороны, образуя проход.

— Я несколько лет был наемником, — без особой гордости в голосе признался мужчина.

Шагнув вслед за ним в неизвестность, я не удержалась от язвительного вопроса:

— Как это сына короля допустили до такой грязной работы?

— Тогда я был бастардом короля, — напомнил Вил. — Незаконнорожденным от фаворитки.

— И это так много меняет?

— Больше, чем ты думаешь. Направо.

Я свернула в указанную сторону, рядом что-то скрипнуло, а через мгновение открылась дверь. Вилидар первым шагнул в просвет, я последовала за ним и на мгновение замерла.

Большое помещение, уставленное деревянными круглыми столами. У забитого досками окна длинная стойка с несколькими откупоренными бочонками, напротив шаткая лестница на второй этаж. Под потолком большие люстры с множеством свеч, но только часть из них горит.

И никого.

— Кажется, нас не >кдут, — нервно хихикнула я.

— Пока все по плану. Но лучше бы ты ждала на улице.

Я с ним согласна не была, но благоразумно промолчала.

— Никард! — рявкнул Вилидар, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. — Драный ты пес, совсем оглох на старости лет!

— Это кого ты там старым назвал, мальчишка?! — послышалось недовольное бухтение со стороны лестницы. А еще через мгновение на ней появился высокий седовласый мужчина с длинным шрамом через все лицо и пышными белыми усами.

Он окинул Вила холодным взглядом, глянул на меня, а затем широко улыбнулся.

— Кинжал мне в горло, какие люди! Я думал, ты забыл дорогу к нам! Проходи. Кто это с тобой? Новенький? Хочешь подзаработать, малец?

Не видя смысла скрываться, я сняла капюшон и поймала удивление во взгляде Никарда. Он замялся всего на мгновение, а потом с грохотом отодвинул один из стульев и жестом указал на него.

— Девок мы тоже берем. Иногда нет лучших воровок.

— Мы не за этим пришли, Никард, — Вилидар еле заметным жестом указал мне на один из стульев. — Разговор есть.