Современная Россия берет начало с момента провозглашения суверенитета Российской Советской Федеративной Социалистической Республики (РСФСР) в Декларации от 12 июня 1990 г. Фактически новое государство унаследовало федеративную форму правления от РСФСР как части Советского Союза. Конституцией Российской Федерации 1993 года окончательно закреплено и урегулировано федеративное устройство России, которое в такой форме существует до настоящего времени, поэтому федерализм является важнейшей и определяющей характеристикой Российской Федерации.

Федеральная модель организации власти имеет ряд преимуществ по сравнению с унитарной формой. Федерация способствует снятию противоречий и предотвращению конфликтов, сглаживанию сепаратистских процессов, а также ведет к большей политической, экономической, правовой активности ее субъектов. Федеративная модель позволяет учитывать особенности населения отдельных территорий, их культурные традиции, особенности хозяйствования и образа жизни.

Государственное управление в современном мире представляет собой сложный и бюрократизированный процесс. Большой объем информационных потоков, связанных с принятием и исполнением решений по различным вопросам государственной жизни, в федеративной системе распределяется между различными уровнями власти и это позволяет оптимизировать процесс реализации властных предписаний. Власти на местах быстрее федерального центра реагируют на интересы и потребности населения данной территории и принимают более приемлемые для населения региона решения. Федерация, таким образом, является более рациональной и гибкой системой.

Сама идея федеративной организации государственной власти далеко не нова. Идея децентрализации в управлении государством, как главной мысли федерализма, появилась давно и встречается даже в трудах древнегреческих мыслителей, но своего расцвета эта концепция получила в период Нового времени.

Родоначальником теории федерализма традиционно считается Иоханнес Альтузиус (1562 – 1638), разработавший федеральную теорию народного суверенитета на основе принципа союза, или согласия. Он считал, что федерация учреждалась в результате иерархического возвышения новообразованного союза над меньшими по размерам союзами – начиная с семьи вплоть до государства1.

Наибольшего развития федерализм получил в трудах американских федералистов. Алексис де Токвиль еще в ХIХ в. писал: «Именно для того, чтобы соединить воедино те преимущества, которыми обладают как большие, так и маленькие страны, и была создана федеративная система… В крупных странах с централизованной властью законодатель вынужден придавать законам единообразный характер, который не отражает разнообразия местных условий и обычаев: не будучи осведомлен в частностях, он может исходить лишь из самых общих правил. В этих обстоятельствах людям приходится по необходимости приспосабливаться к законам, потому что сами законы совершенно не учитывают потребностей и обычаев людей, что является важной причиной беспорядков и всяческих неприятностей. Подобных несуразиц не существует в странах с федеративным устройством: конгресс принимает основные законы, регулирующие жизнь общества, а местные законодатели занимаются ею в деталях»2.

В процессе распространения федеративных систем выделяют три периода (волны)3. Первая волна образовалась с возникновением западноевропейских национальных государств, по мере объединения городов, государств и регионов в более крупные коалиции. Эту объединительную форму федерализма представляют США (1787), Швейцария (1848), Канада (1867), Германия (1870), Бразилия (1891), Австралия (1901), Австрия (1910).

Вторая волна последовала за деколонизацией периода окончания II мировой войны. Вновь созданным государствам пришлось решать проблему несоответствия между административными границами, установленными колониальными властями, с одной стороны, и ранее сложившимися этническими, языковыми и религиозными сообществами, с другой. В этом случае федерализм обеспечил возможность компромисса, позволяя создавать новые государства с учетом внутреннего разнообразия. Примерами этой попытки связать воедино разные нации стали Индонезия (1945–49), Малайя (1948), Индия (1950), Пакистан (1956), Нигерия (1954), Французская Западная Африка и Федерация Мали (1959), Малайзия (1963).

Третья волна имела более обширную географию и другую смысловую нагрузку. Начавшись в середине 1970-х гг., она, прежде всего, заключалась в деволюции внутри существующих национальных государств. Центральные правительства передали большую часть полномочий на региональный и местный уровень и признали особый политический и экономический статус отдельных регионов и групп населения. Примером этого являются передача полномочий и признание особого статуса Квебека и Северных Территорий в Канаде; федерализация прежде унитарных государств Бельгии и Испании; децентрализация экономической и социальной политики во многих других случаях.

Сам термин «федерализм» заслуживает отдельного рассмотрения, так как употребляется учеными и государственными деятелями для обозначения несколько отличающихся явлений.

Большой юридический словарь предлагает следующие понятия федерализма: 1) одна из двух форм территориальной организации государства, предполагающая его сложный, союзный характер; 2) с 1992 г. – одна из основ конституционного строя Российской Федерации, основополагающий принцип государственно-территориального устройства Российской Федерации, за счет которого обеспечиваются единство страны, децентрализация власти на основе разграничения предметов ведения и полномочий между Российской Федерацией и ее субъектами, а также равноправие и самоопределение народов в составе Федерации; 3) политическое движение за федеративное устройство4.

Ф.Ф. Конев указывает, что термин «федерализм» означает объединение, соединение. Государственный федерализм, по его мнению, предполагает объединение политико-территориальных единиц (образований) в единое государство5.

Другие определяют федерализм как: «принцип, концепция, парадигма, режим государственного устройства, позволяющие обеспечить единство и плюрализм государственной и общественной власти в условиях ее территориальной организации на нескольких уровнях»6.