В результате Октябрьской социалистической революции, которая открыла возможность обретения самостоятельности народами, находившимися в составе территории России, существовала опасность образования множества самостоятельных государств. Видимо, исходя из этих причин III Всероссийским съездом Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов в январе 1918 г. была принята Декларация прав трудящегося и эксплуатируемого народа, которая юридически закрепила федеративное устройство России. В декларации было указано, что: «Советская Российская Республика учреждается на основе свободного союза свободных наций как федерация советских национальных республик»10. Здесь же провозглашено стремление «создать действительно свободный и добровольный, а следовательно, тем более полный и прочный, союз трудящихся классов всех наций России». Декларация предоставила возможность рабочим и крестьянам каждой нации самостоятельно решить, желают ли они войти состав Российской Федерации или нет, а если желают, то на каких основаниях.

Декларация подробно не рассматривала федеративную систему России. Модель будущего федеративного устройства детализировалась в резолюции «О федеративных учреждениях Российской Республики», которая была принята тем же Съездом, где, в частности, были уточнены способы установления отношений между центральной властью и органами будущих республик.

Следствием Съезда стала практическое установление федеративной системы. Первой автономной частью России стала Советская Латвия. В Декларации о самоопределении Латвии от 24 декабря 1917 г. указывалось: "Латвийское советское правительство исходит из факта автономии Латвии по отношению к Советской России…". 25 декабря 1917 г. I Всеукраинский съезд Советов объявил Украинскую республику федеративной частью Российской республики. Формально Украина не называлась автономной, однако фактически отношения между Украиной и Россией складывались на основе автономии Украины.

Одними из первых (весной 1918 г.) в составе Российской Федерации оказались Туркестанская Советская Республика, Терская, Кубано-Черноморская, Донская, Таврическая Советские республики, которые объявили себя частями Российской Федерации. Делались попытки создания Татаро-Башкирской республики11.

Конституция РСФСР 1918 г. В ст. 11 устанавливала: «Советы областей, отличающихся особым бытом и национальным составом, могут объединиться в автономные областные союзы, во главе которых, как и во главе всяких могущих быть образованными областных объединений вообще, стоят областные съезды Советов и их исполнительные органы.

Эти автономные областные союзы входят на началах федерации в Российскую Социалистическую Федеративную Советскую Республику»12. Таким образом, Россия провозглашалась федеративным государством с автономными образованиями. Основной формой таких союзов сначала были автономные республики, затем появились такие образования как трудовая комунна и автономная область.

Автономная республика по своему статусу наиболее близка к государству, имела свой государственный механизм, свой конституционный акт. Трудовые комунны и автономные области не имели атрибутов государственности.

Вступление РСФСР в состав Союза ССР совпало с завершением становления самой Российской Федерации. С 1923 г. начинается новый этап в развитии формы государственного единства Республики. Он прежде всего характеризуется изменением форм автономии. В 1923 г. упраздняются автономные трудовые коммуны. Обе существовавшие трудовые коммуны – немцев Поволжья и Карельская – преобразуются в автономные республики. Вскоре возникает новая форма автономии – национальный округ. В 1925 г. в составе Пермской области был образован первый в Республике национальный округ – Коми-Пермяцкий. В 1929 – 1930 годах в составе ряда краев и областей РСФСР создаются новые национальные округа – Корякский, Чукотский, Таймырский, Эвенкийский, Ненецкий и др. С созданием национальных округов автономию получили малочисленные народы России, проживающие в северных и северо-восточных районах страны13.

Конституция РСФСР 1925 г. провозгласила в качестве форм автономий автономную республику и автономную область, а также определила конструкцию их государственного аппарата и компетенцию. Статья 2 Конституции гласит: «Российская Республика есть социалистическое государство рабочих и крестьян, строящееся на основе федерации национальных советских республик».

Новая Конституция РСФСР 1937 г. закрепила в составе Федерации 5 краев, 19 областей, 17 автономных республик и 6 автономных областей, перечень которых приведен в тексте конституции. Согласно ст. 14 Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика состоит из краев: Азово-Черноморского, Дальне-Восточного, Западно-Сибирского, Красноярского, Северо-Кавказского; областей: Воронежской, Восточно-Сибирской, Горьковской, Западной, Ивановской, Калининской, Кировской, Куйбышевской, Курской, Ленинградской, Московской, Омской, Оренбургской, Саратовской, Свердловской, Северной, Сталинградской, Челябинской, Ярославской; автономных советских социалистических республик: Татарской, Башкирской, Бурят-Монгольской, Дагестанской, Кабардино-Балкарской, Калмыцкой, Карельской, Коми, Крымской, Марийской, Мордовской, Немцев Поволжья, Северо-Осетинской, Удмуртской, Чечено-Ингушской, Чувашской, Якутской и автономных областей: Адыгейской, Еврейской, Карачаевской, Ойротской, Хакасской, Черкесской. После принятия Конституции РСФСР 1937 г. во всех автономных республиках были приняты конституции этих республик.

В военный и послевоенный период произошли серьезные изменения в составе и статусе автономных образований РСФСР. Следующая Конституция РСФСР 1978 г. закрепила следующий состав автономных образований: 16 автономных республик (Башкирская, Бурятская, Дагестанская, Кабардино-Балкарская, Калмыцкая, Карельская, Коми, Марийская, Мордовская, Северо-Осетинская, Татарская, Тувинская, Удмуртская, Чечено-Ингушская, Чувашская, Якутская); 5 автономных областей (Адыгейская, Горно-Алтайская, Еврейская, Карачаево-Черкесская, Хакасская); 10 автономных округов (Агинский Бурятский, Коми-Пермяцкий, Корякский, Ненецкий, Таймырский (Долгано-Ненецкий), Усть-Ордынский Бурятский, Ханты-Мансийский, Чукотский, Эвенкийский, Ямало-Ненецкий).

Конституция РСФСР 1978 г. устанавливала статус автономной республики в главе 8. Автономная республика вне пределов прав Союза ССР и РСФСР самостоятельно решает вопросы, относящиеся к ее ведению; имеет свою Конституцию, соответствующую Конституции СССР и Конституции РСФСР и учитывающую особенности автономной республики; участвует в решении вопросов, отнесенных к ведению РСФСР и Союза ССР, через высшие органы государственной власти и управления соответственно РСФСР и Союза ССР.

Автономная республика обеспечивает комплексное экономическое и социальное развитие на своей территории, способствует осуществлению на этой территории полномочий Союза ССР и РСФСР, проводит в жизнь решения высших органов государственной власти и управления СССР и РСФСР.