Лавку держало существо, когда-то принадлежавшее народу вольных мастеров. Теперь хозяин магазинчика мало напоминал своих соплеменников. Работа с запретными артефактами и опасными ингредиентами изменила его внешне и внутренне. Бывший вольник заинтересовался чёрной магией и пристрастился к человеческой крови. Последние пятьдесят лет старый торговец не выходил на дневной свет вообще.

Лавка пользовалась дурной славой. Но Артуру там чувствовал себя, словно рыба в воде. Злой, своенравный старик-хозяин с его жадностью и причудами представлялся магу занятным, ассортимент товара — богатым и разнообразным. А повышенный интерес к происхождению нужной вещи или магического артефакта Артур всегда считал нерациональным.

Сегодня Гюнтер посетил в любимую торговую точку с конкретной целью. Хозяин инстинктивно почувствовал в Артуре серьёзного покупателя. Владелец лавки проводил чёрного мага в потайную комнату, скрытую за стеллажами с книгами по колдовству.

— Ваше решение окончательно? — осведомился бывший вольник.

— Окончательно и неизменно, — подтвердил Артур.

Хозяин лавки осторожно снял тёмную плотную ткань с маленького столика в углу. Скрюченными пальцами с синими, точно у мертвеца ногтями он нежно погладил небольшой куб из непрозрачного вулканического стекла. Мощный накопитель магической энергии свободно умещался на ладони взрослого мужчины.

В потайной комнате Гюнтер почувствовал ауру другого магического существа, скрытого за плотной ширмой. Владелец лавки отодвинул ширму, и Артур увидел сидевшего на полу, прислонившись к стене, очень высокого мускулистого мужчину с бледно-зелёной кожей и каштановыми волосами. Это был Лесной Пастух. С помощниками Хозяев леса Гюнтер пару раз сталкивался в Сибири, и желанием встретиться вновь с кем-то из этого племени на их территории не горел. Безусловно, речь шла о встрече в лесу, где малочувствительные к магии Лесные пастухи, вооружённые магическими силовыми бичами, разделаются с тёмным колдуном за несколько минут. Но здесь — другое дело! Одурманенный мороком, истощённый и связанный колдовскими путами лесной силач опасности не представлял.

— Я показал тебе товар! Пастух умрёт, его магическая энергия наполнит накопитель. Давай золото! — заявил бывший вольник.

После короткой, многозначительной паузы чёрный маг произнёс:

— Я покупаю дорогой накопитель и его содержимое, ты получаешь оговоренную плату. Мне нужны гарантии, что когда я покину лавку, со мной ничего не случится и позднее тоже…

Артур проговорил последние слова чётко и громко, чеканя каждый слог и с акцентом на последней фразе. Хозяин лавки понял его правильно и понимающе ухмыльнулся. Гарантией послужила собственноручная расписка бывшего вольника на небольшом клочке пергамента, где, используя в качестве чернил собственную кровь, тот набросал несколько строк, подтверждающих незаконную сделку. Огласка этого документа в равной степени была нежелательной и для владельца лавки, и для чёрного мага. Вдобавок колдун без особых усилий мог навести на торговца смертельную порчу на крови.

— Полагаю, в дальнейшем мы продолжим наше сотрудничество, — улыбнулся Гюнтер.

Уродливая физиономия владельца лавки тоже скривилась в подобии улыбки. Он методично, словно китайский фарфоровый болванчик, закивал головой и спрятал мешочек с золотом в широком рукаве рубахи.

Затем бывший вольник выставил на стол жаровню, бросил туда пучок сухой травы и необходимые ингредиенты. Гюнтер подошёл к столу и принялся речитативом читать заклинание. В жаровне вспыхнуло синее пламя. Артур ощутил, как приоткрылась пелена морока, сковывавшее сознание Лесного Пастуха, как замерло на мгновение его сердце, а после забилось в бешеном темпе.

Спустя три четверти часа, от Лесного Пастуха осталась сухая оболочка. А в полном накопителе искрилась зелёная магическая энергия, с помощью которой Гюнтер рассчитывал избавиться от старой ведьмы. Чёрный маг знал, какой губительной силой для слуг тьмы обладает светлая магия лесных существ. Вместе с магической энергией Гюнтер отнял у зелёного силача жизненную силу.

Неделю Гюнтер наслаждался спокойной, беззаботной жизнью, отсыпался, проводил время с женщинами и строил планы на будущее. Поздно ночью чёрный маг вышел из дома очередной красотки и подошёл к своей машине. Необъяснимая тревога заставила его насторожиться.

Гюнтер обернулся и увидел мужчину в короткой куртке со светлыми, связанными в хвост длинными волосами. Незнакомец стоял в двух шагах от Артура и разглядывал мага, точно животное в зоопарке. В холодных глазах блондина промелькнула насмешка, от которой у Гюнтера по спине пробежали мурашки. Маг понял, кто стоит перед ним. От прежней самоуверенности у Артура не осталось и следа. Ледяной ужас проник в его сердце, сковал тело.

— Чего ты от меня хочешь, колдун? — спросил вампир. Голос живущего вечно звучал спокойно и уверенно.

«Артефакт на него не подействовал!» — запоздало спохватился Гюнтер. Маг сделал шаг назад, потом быстро развернулся и попытался сбежать. Но вампир встал у него на дороге. — Куда же ты? — ухмыльнулся он, демонстрируя белые острые клыки. — Как видишь, я принял твоё приглашение и пришёл с тобой повидаться! А ты хочешь удрать, не ответив на мой вопрос. Как-то невежливо получается.

— У меня к вам предложение, — выдавил из себя Артур.

— Неужели?

— Я хочу купить немного вашей крови!