— Правда? — недоверчиво улыбнулась Марина.

— Не сомневайся! Найду способ отыскать укрытие Гюнтера и ведьмы — и всё закончится! Обещаю.

— Я… не боюсь! — храбрясь, солгала девушка. — Что бы с тобой не случилось, я хочу всегда быть рядом. Самое важное то, что у меня есть ты. Куда угодно, только с тобой…

В груди вампира защемило от глубокой, невыразимой нежности, а в душе зашевелилось, постепенно нарастая, предчувствие неминуемой близкой беды.

Стас погладил тёплую спину подруги. Марина подняла голову и пытливо посмотрела в сверкающие в темноте алыми огоньками глаза вампира. За последнее время она неплохо изучила нрав Стаса, скрыть от неё свой гнев и относительную беспомощность в сложившейся ситуации было невозможно.

— Я никому не позволю причинить тебе зло! — уверенно проговорил вампир. Марина тихо рассмеялась и порывисто поцеловала горячие сухие губы мужчины.

Гюнтер с ненавистью отбросил ногой от порога рваную, грязную тряпку. Патологическая нечистоплотность колдуньи его доконала. Поскольку Артур теперь постоянно обитал в лесной избушке у ведьмы, он, используя магию, регулярно наводил чистоту во временном пристанище. Но Неда и порядок — понятия несовместимые! Привыкший к свободе и комфорту маг буквально сходил с ума, запертый в ограниченном пространстве в компании омерзительной старухи. Артур ничуть не сомневался, что стоит ему высунуть нос за охранный контур, он тут же попадёт в стальные объятия вампира. И тот его не пощадит!

Гюнтер корил себя за недальновидный поступок — зачем он дал Лису, земля ему пухом, артефакт связи на крови! Вещица сейчас у его врага. Где бы маг не схоронился, вампир его найдёт! Так что остаётся торчать в лесу и копить магическую энергию. Положение планет неуклонно изменяется, проведение ритуала ещё возможно, но с каждым днём промедления потребуется всё больше и больше магической энергии. Хорошо, что Неда перестала неделями торчать в астрале и регулярно выбирается к людям! И возвращается колдунья не с пустыми руками, с ней всегда две-три жертвы для чёрного мага, в основном дети или молодёжь.

В углу зашуршало. Маг оглянулся и скривился от отвращения, из перевёрнутой корзины неторопливо выползала любимица старухи. Проснулась гадина! Жёлтые глаза здоровой чёрной гадюки с плотоядным интересом уставились на Артура. Тварь следовало покормить. Гюнтер вытащил из-под стола клетку с кроликами и приглашающе распахнул дверцу. Извиваясь толстым телом с переливающейся в скупом закатном свете чешуёй, змея шустро поползла к еде. Артур отвернулся. Зрелище насыщающейся гадины не доставляло ему удовольствия.

За время пребывания чёрного мага в домишке колдуньи произошли значительные изменения. Помимо относительной чистоты и широкого надувного матраса, на котором спал маг, возле стола появилась раздвижная вешалка с нарядами ведьмы, на полке, рядом с банками, где хранились различные колдовские ингредиенты, выстроились в ряд флаконы с духами. Неожиданно старая Неда, забросив скитания в астрале, полюбила наряжаться и шляться по ночным клубам.

Ведьма меняла внешность, чаще всего выбирая образ пухленькой рыжей девчонки, и, приодевшись, исчезала на всю ночь. Утром колдунья появлялась пьяная и страшно довольная собой. К огромному сожалению старухи иллюзия молодости держалась, несмотря на её опыт и мастерство, не долее двенадцати часов. Гюнтер чувствовал, что Неде захотелось полноценной жизни с её страстями и сомнительными удовольствиями. И теперь колдунья заинтересована в ритуале не меньше, а даже больше мага.

Плебейские вкусы старухи вызывали у Артура презрение. Маг высмеивал вечерние платья ведьмы, усыпанные блёстками, изобилие сверкающих побрякушек, которые она цепляла на себя в неимоверном количестве, неумелый, грубый макияж. Про себя Гюнтер называл преобразившуюся Неду «старой потаскухой». Но сильнее всего Артура бесили духи, точнее, сочетание сладких, приторных ароматов с запахом ветхой старости и немытого тела. В вопросах гигиены древняя колдунья застряла в тёмном средневековье…

На рассвете Гюнтера разбудил грубый толчок в спину. Маг расклеил слипшиеся глаза и с раздражением глянул на Неду. Платье из золотистой ткани висело на тощей, уродливой старухе как на швабре. Редкий пушок седых волос ведьма повязала золотой лентой со стразами. Неда выглядела до того комично, что Артур окончательно проснулся и рассмеялся. Колдунья насупилась и небрежным жестом указала на дверь, около входа на полу сидели связанные два мальчика-близнеца лет десяти-одиннадцати и испуганно таращились по сторонам.

— Тебе! Потом выпьешь! — недовольным скрипучим голосом проговорила старуха и принялась стаскивать с себя золотые украшения.

— Как ночка? Скольких сразила твоя несравненная красота? — насмешливо поинтересовался Гюнтер.

— Дебильный козёл! — отрезала старуха.

— У, каких ты слов нахваталась! Растёшь на глазах.

— А ты глупеешь на глазах! — Очи колдуньи сердито сверкнули. — Твои наёмники, считай, провалили дело! Знахарь жив и сейчас у вампира.

Артур нахмурился.

— И время работает не на нас! — добавила старуха.

— Что ещё я могу сделать?! Ты, Неда, знаешь, что я связан по рукам и ногам, — обиженно заговорил маг.

— Пока ты здесь отсиживаешься, вампир ищет способ разрушить моё заклинание и скоро найдёт! Не сомневайся. Вот что я тебе посоветую. Вызови своих вассалов. Натрави их на нашего врага. Справится с вампиром они, конечно, не смогут, но, выбрав подходящий момент, когда знахарь и девчонка останутся вдвоём, разрушат охранные заклинания, захватят девку и мужика. Вампир взбесится и явится сюда.