Общее впечатление слегка портил красноватый оттенок кожи и черные рога, но это скорее был мой личный бзик. Примесь демонической крови в жилах Вереско не делала его автоматически злодеем, просто так сложилось, что первый тифлинг, которого я здесь встретил, был работорговцем.

— Добрый день. Извините, уважаемый, но я бы хотел вступить в гильдию Искателей, — с невольным придыханием ответил я. Когда долго и расчетливо идешь к своей цели, то на самом финише начинаешь волноваться.

— Пройдемте, — спокойно сказал представитель и указал рукой на лестницу. Мы поднялись на второй этаж, где в нишах с тяжелыми портьерами стояли маленькие столики и удобные кресла. Одно из них занял господин Вереско, а мне ничего не оставалось, кроме как занять соседнее.

— С вас пять серебряных монет в независимости от результата экзамена, — сухо ответил на невысказанный вопрос представитель гильдии.

— Да, конечно, — я торопливо достал мешок с деньгами и стал отсчитывать монеты. Вот же придурок, можно же это было сделать заранее, в банке, и не позориться. Не сообразил.

На лице представителя гильдии не дрогнул даже мускул, он терпеливо ждал окончания подсчета, прикрыв глаза и откинувшись в кресле. Медяки вставали в аккуратные столбики по десять монет, и через пятнадцать минут мой мешок похудел примерно наполовину, а на столе выросли ровные горки меди.

— Вашу руку, — я послушно протянул ладонь.

В руках Курта Вереско мелькнула металлическая игла и проколола кожу на пальце, отозвавшись легкой болью. Стоило только капле крови соприкоснуться с воздухом, как она моментально вспыхнула пламенем.

— Драконья кровь?

— Да, господин Вереско, — мужчина лишь кивнул в знак согласия.

Из другого кармана своего камзола он достал медный амулет с изображением восходящего солнца, положил на стол и приложил мой палец.

— Ждем, а пока я вам расскажу, что произойдет, если вы пройдете экзамен. Согласно закону конклава магов «О правах гильдии Охотников», принятому в 3674 году от заселения мира, гильдеец в правах своих приравнивается к безземельному дворянину и имеет право носить оружие и применять боевую магию. Согласно этому же закону, Охотник обязан носить знак отличия, не скрывая его. Охотник имеет право на суд короля, герцога или иного правителя тех земель, на которых был задержан. Хм… Про последний пунк можешь забыть, малец. Кому в наше время нужны лишние проблемы? Ножом по горлу — и тело в море.

Вереско продолжал дальше рассказывать и комментировать давно выученный мной наизусть закон конклава. Стать челеном гильдии Искателей — это билет в жизнь для таких, как я. Членство в гильдии Охотников давало возможность начать жизнь заново. Это один из немногих социальных лифтов, что существовали в этом обществе.

Обычно искателями становились ветераны, решившие уйти в отставку, но не накопившие достаточно денег, или отпрыски бедных родов. Отдать пять серебряных монет без каких-либо гарантий на успех мог позволить себе далеко не каждый. Зарплата стражника равна одной серебряной монете в месяц. Если экономить и копить, то такую сумму можно было собрать примерно за год службы. Вот только денежный взнос не гарантировал положительного результата. Кроме того, необходимо было иметь сильный магический талант.

Стоит понимать, что основание гильдии произошло не просто так. Все дело в особенностях магической структуры этого мира. На дворе был аж 7541 год от заселения мира, а за все эти тысячелетия он продвинулся всего лишь до уровня средневековья, пусть и магического. Полностью изучить историю мне не удалось из-за проблем с местной письменностью и ограниченным доступом к этим знаниям, но, если вкратце, то ситуация выглядела примерно следующим образом.

Первое тысячелетие переселенцы с азартом исследовали шесть материков, развивали свои сообщества и строили города. Ну а потом, как водится у разумных, принялись за войны. Воевали местные владыки с не меньшим азартом: землетрясения разрушали стены, метеориты падали с небес, и огромные волны смывали целые города. В общем, после таких развлечений пришлось отстраивать все заново, а потом все повторилось.

Уже в третьем тысячелетии эти земли пережили крупномасштабное вторжение демонов, а затем и Войну Веры — все как положено, с инквизицией, расколом церкви, сектами и прочими радостями. В четвертом тысячелетии произошло вторжение из мертвых миров, а в пятом его снова попробовали на зуб демоны, но уже из другого плана, а затем — снова Война Веры. Шестое тысячелетие началось относительно спокойно, но затем разгорелась междоусобная война с Проклятым Императором, которая продлилась аж пять веков.

В общем, Как видно, местные явно не скучали: если никто не приходил их захватывать, то они развлекали себя сами. Все эти события — войны, вторжения, божественные явления, высокоуровневая боевая магия и прочие — сильно расшатали структуру мира и нынешнему поколению приходилось разгребать дела предков.

Собственно, весь этот бардак и стал одной из причин основания гильдии. Из шести материков на данный момент густо заселен только один, но между всеми до сих действуют древняя портальная система, которая три тысячелетия назад пошла вразнос, и случайные порталы можно встретить даже в собственном туалете. Крайне редко, но бывало и такое. Как эту систему отключить, современные маги то ли не знают, то ли не могут, то ли просто не желают связываться, но проблем она приносит массу.

Такой блуждающий портал может открыться где угодно и перенести что угодно. Например, перекинуть племя диких огров с соседнего материка. Или морского гиганта, который сдохнет на суше и заразит округу новым видом чумы. В общем, вариантов много. Вот и лезет откуда не попадя всякая напасть.

Регулярная армия справляется с большинством проблем, но мелкие дыры затыкают именно Охотники. Вот так и работает эта система.

Помня уроки прошлого, большинство ныне существующих государств пошло по пути ограничения возможностей. Искателям, как и благородным сословиям, разрешено изучать и применять боевую магию и использовать артефакты. И со временем те немногие счастливчики, кто выжил, могли стать титулованными дворянами. Да, эта дорога не для всех, но я был уверен, что смогу ее пройти. Попыток-то у меня много.