Я моргаю, смотря на сыновей, и осматриваю дом. Дом, который мы превратили в наш за последние несколько месяцев. Ни одного признака Хизер нигде.

Они не разрешили поставить ни одной фотографии их мамы. Тесс приходила и помогла с интерьером, по ее словам: «Это теперь не вонючая мужская пещера», но всё же это мы.

Наша гостиная простая. Шоколадного цвета большая кожаная мебель. Большой плоский телевизор с аудио системой. Джойстик для видеоигр лежит на деревянном столике под телевизором, который я сделал сам. На стене коллаж из фотографий мальчиков. В углу стойка для аквариума с черепахой Харри. Ирония в имени черепахи не ускользнула ни от кого, поверьте. Хизер всегда была против всего этого, но они ждали этого годами.

Их желание исполнилось в утро Рождества и радость на их лицах того стоила. Я боялся этого дня после их дня рождения, когда от их матери не было ни одного звонка.

Помощь Кристины в покупке последних рождественских подарков помогла мне больше, чем она когда-либо может представить.

Рождество показало, что они начинают жить дальше, быть счастливыми, смеяться. Несмотря на её отсутствие. И никто из них не спрашивает про Хизер.

И я могу тоже.

– Эй, пап, – я слышу смеющийся голос Аидана, который выводит меня из этих мыслей.

– Что такое?

– Что за странный взгляд, который часто бывает на твоём лице в последнее время?

Я решил не говорить ему, что более чем один раз он поймал меня на мечтах о Кристине.

– Готовы? – спросил я их вместо этого.

– Да.

В этот момент я действительно смотрю на них. Мне приходится взять себя в руки и сжать губы, чтобы сдержать смех, зарождающийся во мне.

Рик одет в штаны цвета хаки и рубашку на пуговицах, заправленную в них; его волосы уложены так, будто он использовал всю баночку с гелем. Пряди его русых волос склеились во что-то, как я полагаю, он думает, стильное. Но из-за количества геля выглядит так, будто он засунул палец в розетку.

Аидан выглядит похоже, но его волосы не с таким количеством геля. Вероятно, потому что Рик израсходовал его весь.

И затем я принюхался.

– Ребят? Вы использовали одеколон?

Аидан кивает, а Рик отрицательно качает головой.

– Это не одеколон, а спрей для тела.

– Осталось ли от него хоть что-то? – осмеливаюсь спросить я.

Он пожимает плечами

– Вроде да.

Это не очень убедительно.

– Вы же понимаете, что не нужно использовать его много? Лучше чуть-чуть.

– Да. Но мы подумали, что не хотим вонять для Кристины и Бри.

Миссия провалена в данном случае.

– Я имею в виду, что вы немного перестарались здесь. И гель, – я поднимаю подбородок в сторону Рика, – это немного чересчур.

– Мы воняем?

– Не в ужасном смысле слова, но…

Рик бьёт Аидана в плечо.

– Я говорил тебе, что это чересчур! Ну почему я всегда слушаю тебя?

– Это не моя вина! Это спрей для тела, что означает нанесение на все тело.

– Но небольшое количество, – напоминаю я им.

– И вся эта фигня с гелем была полностью придумана тобой, – уставился Аидан на брата.

– Что нам теперь делать? Они придут в любую минуту и подумают, что мы глупо выглядим, глупо пахнем и глупо ведём себя.

Я останавливаю шумную речь Рика и надвигающуюся паническую атаку поднятием руки вверх.

– Мальчики. Успокойтесь. Киньте вещи в стиральную машину и быстро ополоснитесь под душем. Один из вас идёт в вашу ванну, другой в мою, чтобы сделать всё быстрее. Потом оденьте нормальную одежду. Футболки. Джоггеры. Джинсы. Худи. Что хотите. Они полюбят вас больше, когда вы будете самими собой, хорошо?

Они нетерпеливо кивнули и бросились делать, как я им сказал, оставив облако спрея для тела. У меня возникла идея проветрить дом, но я решил проверить ужин вместо этого.

Я признаю, что не лучший повар, но будучи одиноким отцом двух растущих парней, которые не могут жить на замороженной еде и мясе в коробках, я учусь. Медленно, но верно осваивая все эти кулинарные дела.

Я проверил чили, одно из нескольких блюд, которыми горжусь и дважды проверил, что хлеб в духовке не подгорает.

Ребята уже помогли накрыть мне на стол до этих экспериментов с гелем и спреем для тела. Я поставил тарелки с нарезанным сыром, луком и крекерами, пока нетерпеливо ждал входного звонка.

– Лучше?

Я повернулся на звук голоса Аидана, который вместе с Риком выглядели как обычно и улыбнулся.

– Намного.

И затем прозвенел звонок. Их глаза расширились, и они оба побежали отвечать на него в одно время.

– Добро пожаловать! – кричит Аидан, и я смеюсь.

Пять минут назад они были в панике из-за того, как будут выглядеть перед Кристиной и Бри, а теперь встречают их с распростертыми объятиями. Нисколько не жалуюсь на эту перемену.