Она отвернулась, закрывшись веером, а принц просто схватил её за руку, потащив в сторону обеденного зала.

– Вы не с солдатом на плацу, Ваше Высочество!
– Нала вырвалась, остановившись посреди (слава предначальным!) пустого коридора.
– Если ваши манеры впредь останутся на таком уровне, то извольте никуда меня не сопровождать!

Колени предательски дрожали под юбкой, но подбородок упрямо смотрел в потолок. Взмах веером, второй, третий. Ролден молчал, заставляя Налу пугаться всё сильнее и сильнее. Но вот морщинка на лбу разгладилась, а он изящно протянул руку, чуть поклонившись:

– Извини. Пойдём?

И Нала благосклонно вложила свою руку в его.

В беломраморном обеденном зале со всех архитектурных выпуклостей блестела позолота, а длинный стеклянный стол украшали яства и таблички с именами. Напротив входа, во главе стола возвышалась венценосная чета, где королева сидела ровным изваянием с обманчиво ласковым взглядом, а недовольный король бухтел на слуг. Придворные медленно рассаживались по местам соответственно карточкам. И каждый, проходя мимо пяти мест в середине стола, удивлённо приподнимал брови, стреляя взглядом в Налу.

– Присаживайтесь, Нала, Ролден, - загудел король.
– Скоро Карнед с Дейлатой подойдут.

Ненаследный принц хотел обогнуть стол со стороны короля, чтобы усадить супругу, но та хитро утянула его в другую. Нала сжала веер, на миг дрогнули губы, но она прикрыла глаза и вернула маску невозмутимости. На белых карточках витиевато были выписаны пять забытых имён: родителей герцогини Эсталига, её брата, сестры и племянника. Как хорошо, что Налу сажал Ролден! Сама она бы, наверное, и стула-то не нашла. И как замечательно, что между ней и королевой осталось пустое место. Как и между королём и Ролденом. Нала сосредоточенно разгладила салфетку на коленях, потом выпрямилась. Она едва удержалась, чтобы не метнуть злой взгляд на мать мужа.

Все места за столом постепенно оказались заняты, журчала привычная светская беседа и вносили первые блюда... А пять мест за столом так и оказались пустыми. Родственники бывшего короля, убитые, когда появился новой правитель, и не могли прийти к живым.

– Я так хотела провести обед для тесного родственного круга, но потом всё-таки решила пригласить обычный список наших гостей, ведь мы так и думали, что к вам, Нала, никто не придёт, - сладко пропела королева, поднимая столовые приборы вместе с королём и тем самым открывая обед. Его Величество только тяжко вздохнул.
– Дорогой, что ты говоришь?
– вскинула брови королева, поворачиваясь к супругу. Нала же сжала зубы: ей не дали даже шанса ответить!

– Ничего, дорогая. Сегодня повар превзошёл себя, - процедил он.

Ролден провёл лезвием ножа по краю тарелки, и Нала отвлеклась на звук.

– Нала, почему ты не ешь? Голодные обмороки не лучшее начало замужней жизни, - он мягко улыбнулся, указывая девушке на ближайший салат. Политые маслом, кроваво сверкали помидоры, отражавшие блеск многочисленных люстр.

Нала едва сдержала злые слёзы: и он её не понимал!

– Благодарю, Ваше Высочество, но я всего лишь слежу за своим питанием, - отозвалась девушка, накладывая на тарелку три символичных листика салата.

– Как холодно! Ролден, чем ты провинился перед своей женой?
– появившийся Карнед отодвинул свой стул, пренебрегая помощью спешившего лакея, и хлопнул брата по спине, другой рукой хватаясь за уже наполненный вином бокал.

Дейлата же с высокомерным достоинством присела слева от Налы - в её герцогстве нравы были другими, а подчиниться этикету Тарьяра она отказалась. В рыжих волосах сверкали нити с бриллиантами, но Нала всё равно заметила потревоженные локоны, выбивавшиеся из причёски, и порванную, спешно запрятанную в волосы ниточку.

– Карнед, словно мы с тобой не ссорились!
– она обольстительно улыбнулась, также символически накладывая салата в свою тарелку, а наследный принц наигранно удивлённо приподнял брови.
– У нас и сейчас это не редкость, - Дейлата прищурила глаза, с наслаждением разглядывая мужа.

– Да, конечно, - растерянно протянул тот, задевая кромкой бокала подбородок в размышлениях.
– Только, помнится, наша первая ссора случилась через несколько месяцев после свадьбы, когда я отказал тебе во второй комнате под гардеробную, посоветовав избавиться от старых платьев.

– Но в конечном счёте у меня две комнаты, - мурлыкнула девушка, также подхватывая свой бокал.

Во время пикировки наследной пары Нала старательно уводила взгляд от Ролдена, пытаясь наладить разговор со старичком справа. Глухим, как оказалось. Иначе и не объяснить, что он так и не повернулся на вежливые реплики девушки, отдавая свой интерес куску мяса в тарелке.

– Нала, не извинишь ли меня?
– девушка распахнула глаза, встретившись взглядом с принцем. За лёгким тоном вопроса слышался недвусмысленный приказ.