– Конечно, - она залилась краской и глотнула вина.
– Ты же знаешь, я не могу долго злиться, - и улыбнулась, восстанавливая лживую гармонию.

– Мама, я не думал, что на таком обеде будут пустые места - наследный принц указал бровями на пять мест, и Нала прищурилась.

– О! Это всего лишь не пришли родственники Налы, - королева придержала вилку у губ, разглядывая напряжённый профиль девушки.

– Спасибо, Ваше Величество, - спокойно начала Нала, а слова сами складывались в правильный, выверенный ответ, - что почтили память моих предков, сделав так, чтобы они, хоть и мёртвые, но сели с нами за один стол.

– Да, конечно же, - с холодным достоинством отозвалась королева, спешно меняя тему разговора.

Нала подняла сияющий взгляд на Ролдена. Тот улыбался левой половиной лица, чуть приподняв брови. "Не ожидал!" - говорил его взгляд, а девушка молча вернулась к трём своим листикам...

Не успела светская беседа как следует уйти от происходившего за столом, как послышались звуки нового скандала:

– Я слышала, это семейный обед! Я требую разрешения повидать мою внучатую племянницу!

Нала застыла с вилкой у губ, а все разговоры затихли, чтобы привлечь ещё больше внимания к сражению дородной, мужского роста женщины в годах с тощим слугой на входе в зал. Сдавшись, тот поклонился, впуская женщину.

– Чёрная вдова!
– полетел шёпот над столом, а Нала прикрыла глаза.
– Чёрная вдова!

Баронета Эльхи была самой скандальной женщиной. После смерти мужа, в трауре, она приняла на себя дело по добыче соли в своих землях как единственная родственница, заинтересованная не только ежегодными отчислениями от дохода. И, что самое обидное для света, дела она вела с завидным успехом. Когда баронета отказалась выходить замуж второй раз, обязавшись до смерти носить траур, свет наградил её неприглядным прозвищем.

Она, опрокинув карточку ближайшей своей родственницы, села и с ледяным высокомерием дождалась, пока и ей подадут блюда. Подняв бокал вина, Эльхи отсалютовала Нале и одним глотком выпила его:

– За тебя, родная! Да сложится твоя судьба лучше, чем у Лерой!

Конец обеда ознаменовался ещё одним происшествием: когда Нала проходила мимо замешкавшейся девицы, та выронила бокал, и вино некрасивым пятном разошлось по дорогой ткани платья.

– Простите, я, кажется, хватила лишку!
– икнув, нечто прикрылось веером и глупо захихикало. Впрочем, девицу тут же поспешил увести неприметный кавалер, а знать с сочувствием смотрела на испорченный туалет.

– Вот же индюшка!
– рядом с Налой оказалась баронета, подхватила девушку под руку и повела прочь, щебеча: - Сейчас мы с тобой переоденемся и не будем расстраиваться из-за какой-то дурочки!

Нала тащилась следом за Эльхи, подчиняясь почти мужской силе крепких рук, закованных в чёрные перчатки. Поступь у женщины была твердой, решительной, а гладко зачёсанные седые волосы нарушали все модные каноны, как и платье с практически отсутствовавшим вырезом.

В спальне Налы баронета прогнала фрейлин и утащила племянницу в гардеробную, щебеча о новом платье.

– От матери, - шепнула она, вкладывая в руку девушке конверт и тут же начиная расхваливать простенькое домашнее платьице живого салатового цвета.

Нала быстро спрятала письмо за корсаж и с помощью родственницы переоделась в платье с таким же скромным вырезом, призванным прежде всего спрятать письмо.

– Прочтёшь - сожги, - шепнула она, целуя девушку на пороге покоев в щёки и роняя слёзы умиления.

Эта потрясающая женщина бодрой походкой уходила, оставив после себя ощущение какого-то радостного хаоса и очаровательный аромат вербены.

Поклонившись, у себя скрылся Ролден, шедший следом с обеда.

– Сиятельная!
– к ней, раскрасневшаяся и очаровательная, прибежала самая молодая фрейлина двадцати трёх лет.
– Её Величество пригласила вас на послеобеденный пикник! Пойдёмте скорее в ваши покои, я помогу вам снять платье, а скоро придут остальные фрейлины!

Бойкая девочка, подталкивая, затащила Налу в спальню, где принялась за пуговицы платья, ловко расстёгивая одну за другой.

– Я сама!
– Нала сбросила руки девочки, отодвигаясь на шаг и прижимая сползавшую ткань к груди.

– Так не пойдёт! Что Её Величество нам скажет, если узнает, что мы пренебрегаем своими обязанностями?
– девочка принялась с упорством военного при штурме наступать на Налу.

– Вы забываетесь!
– громогласно провозгласила Нала, выпрямляясь перед не ожидавшей такого девочкой - врезавшись в Налу, она отскочила, согнувшись в три погибели.

А Нала слышала приближавшийся топот каблуков. Они стучали ещё далеко, но уже так громко, как будто это было её собственное заполошное сердце. Обманным маневром Нала сначала приблизилась к гардеробной под напряжённым взглядом закусившей губу девочки, а потом рванула в гостиную под её возглас.