— Ар! — Тихий голосок и перепуганный взгляд девочки поумерили пыл моего жениха.

Он потрепал ее по волосам и подарил лучезарную беззаботную улыбку.

В этот момент меня поразила сумасшедшая мысль, что он станет прекрасным отцом. Если он так волнуется о чужом ребенке, то для своего он и горы свернет.

Кем–кем, а защитником Арвинг был великолепным. Такой, как он, будет драться за свое до последнего в любой ситуации. Он бы на месте Ирвиша точно не отступил. Предательство любимого вновь больно кольнуло мое сердце.

— Все хорошо, малышка. — Орк усадил Корни на свое место и пододвинул ей кусок своего пирога.

— Поешь, а я сейчас вернусь.

Мальвани вскинулась, в ее глазах застыл ужас, а когда мужчины вышли из шатра, она и вовсе спрятала голову в ладонях, зашептала молитвы.

Отставив чай, я подошла к подруге.

— Что происходит? Почему Арвинг так зол на Корса?

Плечи девушки затряслись от рыданий.

— Когда я узнала, что ношу дитя, поняла, что стану изгоем в племени, что больше никогда не войду в чужой дом женой, а мои мечты о большой дружной семье останутся мечтами. Я боялась осуждения и презрения к себе, к своей семье, а еще сильнее — к моему ребенку.

Мальвани всхлипнула, вытерла слезы ладонью, схватила кружку и сделала один крошечный глоток.

— Ты решила умереть?

Мой голос дрогнул, но я озвучила догадку.

— Арвинг спас меня — выловил из реки и принес домой мокрую, полуживую. Не знаю, что он говорил отцу, брату, но только когда я пришла в себя, никто из родных не стал меня стыдить. Наоборот, все поддержали меня. Он спас не только мое тело, но и душу. Не будь к нему строга. Он хороший мужчина, Марьяна.

Вот тебе и эгоист, шкаф с антресолями, бесчувственный остолоп. Мне стало стыдно за все эти эпитеты, которыми я изо дня в день щедро осыпала Арвинга.

Я хотела приободрить подругу, но не успела сказать ни слова — в шатер вернулись мужчины. Я ожидала увидеть кровоподтеки, синяки, порванную одежду, но ничего подобного не было. Значит, просто разговор — не махание кулаками, не пересчет зубов.

Арвинг удивлял меня целый день. Он усадил Корса за стол и пересадил Корни ему на руки, а затем завел разговор, расспрашивая изгнанника о жизни в городе, его деле и уточняя нюансы торговли.

Выливала я свой коктейль без сожаления, Арвинг заслужил вкусный чай. На этот раз я приготовила мятник с мякотью малькани. Напиток пришелся по вкусу орку, он даже сделал комплимент мне как хозяйке. Неожиданно для себя я поняла, что мне приятна его похвала.

Наблюдая за Арвингом во время чаепития, я пришла к неутешительныму выводу: он хороший человек, мне не хотелось бы причинить ему боль или стать причиной его неприятностей. Задача усложнилась.

Глава 18

И среди тысячи дорог найти одну,

чтобы в судьбе своей не ошибиться...

Ирвиш

Осень в эльфийском саду — потрясающее зрелище. Я даже на миг замедлил шаг, вдыхая аромат цветов. В голове промелькнула мысль нарвать букет для матери, но я осадил себя. Мне не хотелось давить на нее, я боялся строить предположения, чтобы потом не разочароваться. Просто идти шаг за шагом и ничего не ждать от этой встречи.

Изящную фигуру, завернутую в накидку, заметил издалека. Женщина стояла возле куста перстокрылов, маленьких разноцветных цветочков, лепестки которых так походили на крылья бабочек. Эти осенние цветы были прощальным подарком лета. Они дарили легкий, почти невесомый аромат разнотравья и радовали глаз яркими красками. Эльфийка сжимала в руке небольшой букет. Стебли были разного размера, лишние листики еще не сорвали тонкие пальцы новой хозяйки. Нетрудно было догадаться, что женщина нервничала в ожидании встречи и, чтобы занять руки, собрала цветы.

— Солнечного дня, лучезарная. — Я склонил голову в легком поклоне, как того требовал обычай.

— Многих дней дождя, принц степей. — Ее мелодичный голос дрожал, а бездонные голубые глаза, так похожие на мои, не отрываясь смотрели в мое лицо, пытаясь понять мое отношение к ней.

— Ваш отец рассказал вам обо мне?

Ее пальцы побледнели, сжимая цветы.

— Я знаю грустную историю вашей любви и понимаю ваше решение.

— Ты. Прошу тебя, зови меня на «ты». Я понимаю, что мамой мне никогда не стать… — Ее голос дрогнул, и она опустила взгляд на свои руки. — Но прошу, позволь близкое обращение.

Маленькая, изящная, дрожащая от ветра и душевной боли, эта женщина вызывала во мне столько тепла и нежности, что я шагнул вперед и, взяв ее ледяные руки в свои, согрел магией. Эту минуту, которую мой огонь теплым потоком бежал по ее коже, мы смотрели друг другу в глаза. Я позволил себе мягкую улыбку, эльфийка — надежду во взгляде.

Когда я хотел отступить, ее ладонь легла на мою щеку.

— Ты такой… Я ведь каждый раз ждала твоего приезда. Собиралась с силами, чтобы все рассказать, а потом страх заставлял отступать. Ты всегда смотрел на меня с уважением и благосклонностью, увидеть в твоих глазах презрение или ненависть было моим самым большим страхом.