Ладони вновь стали влажными, а сердце забилось где–то в горле. Передо мной опять был серый асфальт и рыжее пятно на нем.

— Он упал и умер, — закончила за меня подруга, видя, как мне тяжело.

«Это случайность. Я не виновата», — повторяла я вновь и вновь, пытаясь отогнать вечное: «А что, если бы»...

— Я видела, как он летит и падает. Это заняло несколько секунд, но они показались мне вечностью. Каждый раз, глядя вниз, я переживаю их. Переживала. Теперь лишь иногда.

Откровение за откровение. Мне хотелось поделиться с Мальвани чем–то равноценным. Об измене Юры не хотелось вспоминать. Нет, не потому, что воспоминания что–то бередили. Нет. Скорее, наоборот — это предательство я восприняла спокойно. Да, я была задета, что меня променяли на другую, что все произошло в нашей кровати, что из меня сделали дуру те, кому я доверяла, но все это не шло ни в какое сравнение с той болью, когда мое рыжее чудо покинуло меня. Мир будто померк, краски поутихли, вера в чудеса куда–то исчезла. Лишь здесь она стала возвращаться ко мне.

— Помнишь, я говорила, что хочу узнать, забьется ли мое сердце сильнее при виде Корса? — Голос подруги дрогнул на имени мужчины.

— Помню.

— Оно чуть не вылетело из груди. Даже когда он злился, кричал, ненавидел, сердце тягостно ныло, мечтая прикоснуться к нему, — призналась орчанка, тяжело вздохнув.

— Это любовь, — грустно заметила я, понимая, в какой ситуации оказалась подруга. Лучше бы ей понравился Леал. С ним легко, беспечно, весело, никакой драмы, надрыва в душе.

— Ты тоже так любишь Ирвиша?

Воздуха резко стало мало, как бывает, когда получаешь неожиданный удар под дых. Так же? Люблю ли? Его ли?

— Я думала, что знаю, какой он, а выходит, что все придумала сама: и заботу, и бережность, и любовь.

На глаза навернулись слезы. Я поспешила себя уговорить, что причина их появления ветер, смахивая одну из них, непрошеную предательницу, скользящую по щеке.

— Тебе нужно время, чтобы понять, где правда.

Я была не согласна с подругой. Мне нужно не время, а искренность и честность.

Ирвиш

Аудиенция у короля была назначена не в тронном зале, а в рабочем кабинете. Это заставляло нервничать. Почему Айленерон хочет встретиться без свидетелей? Данный вопрос не давал мне покоя все утро, и сейчас, за несколько минут до встречи, я думал об этом. Не отвлекали даже улыбки, которыми меня щедро одаривали знатные дамы, приседая в книксене. Сколько лет уже при дворе, а все никак не привыкну, что здесь все обращаются ко мне как к принцу. Даже приставку высокородного используют. Льерн Ирвиш аль Брог. Я невольно скривился. Принцем я себя никогда не ощущал, да и сейчас близкое родство с королем ничего не изменило.

Свернув в коридор, я заметил молодого эльфа, стоящего у дверей кабинета короля. Для охранника он был слишком щуплым и разодетым. Воины не надевали узкие бриджи и атласные рубашки с пышным воротом и рукавами. К тому же оружия при себе у парня не было. Может, он маг? Я пристально смотрел на него, ища доказательств своего предположения, но ничего заметить не успел — подошел к цели.

— Солнечного утра вам, льерн, — учтиво поприветствовал меня парень, открывая двери. — Сиятельный ждет вас, — напомнил он, склонив голову.

Отбросив в сторону мысли о странном охраннике короля, я вошел внутрь огромной библиотеки. Полки с книгами тянулись от самого пола до потолка, закрывая собой все стены. У огромного окна стоял большой письменный стол. Он был весь завален книгами и бумагами. В кресле сидел стройный эльф, который походил больше на разбойника, чем на короля. Одет в простую рубаху, корона лежала на одной из стопок книг, а сам эльф, улыбаясь, крутил в руках небольшой кинжал, держась за украшенную крупными камнями ручку.

— Солнечного утра, сиятельный.

— Долгих дней дождя, принц степей.

Король указал мне на кресло у стола.

— Не желаете вина?

— Хотел бы оставить ясность мыслей при себе.

— И то верно. Горные орки настроены решительно.

Значит, игра в открытую. Что же, я не против.

— Мне это известно. Как и то, что у них возникли трудности с варгантами. Их связь с наездниками непрочная и быстро рушится.

Вчера ночью я наведался в гости к обворожительной эльвийке. Мой подарок был принят с огромной радостью. Жаэль явно ждала меня. Вопросы о Гронгеме не стали для нее сюрпризом. Напротив, она призналась, что, как только услышала о нападении горных на нас, стала собирать новости. Знала, что я обязательно приду к ней.

— Однако это их не остановит. Мы оба это знаем.

Отложив в сторону кинжал, король скрестил пальцы.

— Война между нами станет большим горем для обоих народов.

— Эльфийский народ будет оплакивать все невинные жертвы.

Айленерон был серьезен в своих словах. Уверен, именно так и будет. Эльфы принесут дары богине смерти, прося за погибших. Красивый жест, не более.

— Мы бы хотели их избежать. При вашей поддержке...

Спокойствие схлынуло с лица короля. Он прервал меня на полуслове.