— Я и сейчас его часть.

Сдерживая бурю внутри, я аккуратно свернул бумагу.

— Нет.

Эльф покачал головой и мягко, по–отечески заговорил со мной:

— Сейчас вы на распутье. Вы орк, но в вас течет и эльфийская кровь. Если вы пожелаете, можете стать частью нашего народа. Ни я, ни Нелла не станем принуждать вас выбирать, но вы должны знать, что мы ваша семья и будем рады стать частью вашей жизни.

— Почему же столько лет вы оставляли меня в неведении?

Как я ни старался держать чувства в узде, в вопросе были слышны нотки обиды.

— По многим причинам. Я не знал вас. Вы могли стать угрозой для меня. Рад, что это не так. Неспроста мы начали сотрудничать с орками. Эльфы вначале были настроены против них, не желая видеть при дворе. Сейчас же — посмотрите! Все изменилось. Появились даже смешанные браки. Конечно, некоторые первородные против и выступают за чистоту крови, но многие не видят в этом беды.

Король явно был доволен собой, я же не верил, что ради меня одного, незаконнорожденного полукровки, сам светлейший пошел на такие уступки. Дело наверняка не во мне.

— Спасибо, но я не готов принять этот подарок.

Я положил свиток на край стола.

— Вы можете создать свое племя, позвать изгнанных, принять тех, кто заключил межрасовые браки. Стать во главе нового стана. Я помогу вам и золотом, и советом.

Предложение было слишком заманчивым. Я нахмурился: не люблю, когда так давят. Поспешные решения тут неуместны.

— Это большая ответственность, которая требует благословения богов.

— Мое предложение не имеет сроков. Эти земли ваши, что бы вы ни решили. Они так же, как и титул, будут передаваться по наследству.

Эльф с тяжелым вздохом облокотился на спинку кресла, поставив локти на подлокотники.

— Благодарю, светлейший.

Мне хотелось покинуть кабинет короля, избавиться от его оценивающих взглядов, от интриг, которые я не понимал. Зачем ему отдавать земли эльфов для племени орков? Чего он хочет добиться, передавая часть власти мне? То, что король не договаривал, было понятно, но выяснять это сейчас я не желал. Вначале необходимо сохранить земли брата, а потом уже разбираться в интригах эльфийского двора.

— Сегодня вечером будет бал.

Я скривился. Раньше мне нравились балы, танцы, красивые эльфийки с томным взглядом, теперь они лишь раздражали меня.

— Нелла хочет представить вас ко двору как своего первенца. Она ждет вас сейчас в саду. Не держите на нее зла, моя сестра сделала все ради вашего благополучия.

Сейчас передо мной был не король, а брат, который волновался за сестру.

— Отец рассказал их историю. Я понимаю.

— Рад слышать.

Эльф протянул мне свиток, не оставляя даже иллюзии выбора.

Марьяна

Корни смеялась и крутилась в новом сарафане, ее волосы взлетали вверх вместе с ленточками, что были вплетены в тонкую косичку. Я часто плела французские косы и себе, и сестре, когда мы ходили в школу. Пришлось освежить навыки. Конечно, волос у малышки было немного. Но на тоненькую косичку–ободок вполне хватило. Мальвани, не таясь, смеялась с дочерью и танцевала в шатре, кружась и держась с ней за руки. Время от времени малышка отрывала ноги от земли и взлетала, радостно крича:

— Еще! Быстрее!

Щеки подруги алели, воздух хрипло вылетал из ее груди, волосы давно были запутаны, но глаза горели жизнью! Такой яркой, дерзкой, чувственной я не видела ее прежде. Всего одна встреча с Корсом, и Мальвани будто проснулась, ожила. Такой она мне нравилась больше. Сейчас я могла представить ту отважную девочку, которая предложила кубок другу брата.

Веселье и смех покинули шатер в одну секунду, стоило в него войти отцу подруги.

Мальвани застыла на месте, а Корни продолжала кружиться вокруг матери. Старый орк, опираясь на трость, подошел к дочери.

— Я могу сказать ему «нет», сохранив твой покой и разбив сердце той, ради кого ты живешь.

Оба взглянули на малышку. Она, не ведая печали и забот, внимательно рассматривала ленты, притягивая их к самому носику. Поймав на себе взгляды взрослых, маленькая кокетка расцвела в улыбке и потянула руку к дедушке.

Несмотря на ранение, орк опустился на колено и крепко обнял внучку.

— Скажи «да».

Мальвани приняла единственно верное решение. Всю ночь она крутилась с бока на бок, пару раз выходила на улицу, а рассвет встречала на холме рядом с алтарем богов. Я воздерживалась от советов, лишь помогала, чем могла: приготовила завтрак, сходила с Корни на речку, затем мы вместе воевали с курами, отбирая у них яйца, позже готовили пирог, позволяя Мальвани побыть наедине с собой и подготовиться к еще одной встрече.