Никогда не видела его таким убитым. Он ведь не виноват. Никто не виноват в том, что случилось.

— Брат, — я решила, что нужно немного отойти от темы, и сообщить немного радостных новостей, — я должна рассказать тебе про нашу родную бабушку. Зару.

*****

— Земля!

Я ждала этого крика несколько дней. Почти не ела и не спала. Все мои мысли были заняты только Медвежьими островами и тем, что я там увижу.

Первый раз о медвежьих остовах я узнала от отца.

Помню, как сидела у него на коленях, а он, открыв большую книжку с картинками, начал тихо рассказывать о белоснежных просторах, о городках, о небольшом дворце, сделанном будто из снега. О медведях, которые кружили в небе, как птицы, о рыбе, такой большой, что не обхватишь руками.

Люди, закутанные в шубы, женщины в меховых платьях, и краснощекие дети, играющие в снежки. Сосны, будто до небес, и искристый, как россыпь бриллиантов снег. Каждый год люди со всех концов света приезжали, чтобы посмотреть на праздник зимы, который праздновался в середине лета в других концах земли, в день, когда солнце вообще не вставало над остовами, и единственное, что освещало маленькое княжество — полярное сияние — зеленое, желтое, синие, красное. Я любила засыпать, представляя, как бегаю там, среди других детей, играю в снежки, а руки так и отнимаются от холода. На Юге не бывает снега. Поэтому меня больше всего тянуло туда.

Я мечтала очутиться здесь.

Но….

Ступив с корабля, я увидела только пустыню. Безмолвную, мертвую снежную равнину без намека на жизнь.

Стоя по щиколотку в снегу, и ощущая лишь порывы сухого ветра, я чуть не заплакала.

Не то, чтобы я ожидала увидеть что-то другое.

Почему мне так грустно?

Сердце так и мечется в груди, не понимая ничего.

— Тебе и правда не холодно?

Брат поравнялся со мной, тоже вглядываясь в горизонт. Было непривычно видеть его в мехах и со снежинками в волосах.

Я была в теплых сапогах и в одном меховом платье с капюшоном. Не захотелось утяжелять себя лишней одеждой.

— К счастью, нет, и да, я рада, что ты со мной, — попыталась я чуть поднять свой боевой дух, — нам осталось понять, как найти гробницу Сайбер, богини. Она должна помочь.

За нашими спинами, по трапу медленно спускалась Тами с медвежатами. Дети послушно шли за ней, но как только оказались в снегу, начали бегать по нему, как заводные. Тами не мешала им, нюхая воздух, и выжидающе смотря на меня.

— Не то, что ты ожидала, да? — подошла я к медведице, и погладила ее между ушами. Хотя обычно я понимала, о чем она думала, сейчас она будто пресекла нашу связь, наблюдая за медвежатами, и не делая ровным счетом ничего.

Следующими с корабля сошли Ведьма и Делия.

Колдунья, как всегда, с непроницаемой полуулыбкой, а девочка, спрятав волосы под капюшон, и обвязавшись шарфом, чтобы миновать болезнь, встала не ко мне, а рядышком с братом.

Да-да, все так и начинается.

Ксандер прекрасно видел, с каким упреком я посмотрела на него в этот момент, но беспечно делал вид, что не замечает и пытается найти что-то в белом горизонте.

Ну бес с тобой, потом поговорим.

— Ты должна вести нас, Эльза. Только ты знаешь дорогу, — услышала я голос Ведьмы за своей спиной, которая так же гладила Тами, и та, похоже, не возражала.

— Ладно, — протянула я, делая шаг вперед, — раз должна, то поведу. Только посадите Делию на Тами, не хочу ею рисковать.

И конечно, самым любезным и сильным снова оказался принц, который не упустил возможности помочь сестре Морана вскарабкаться на спину медведицы.

Стараясь не обращать внимания на них, я подняла юбку и пошла вперед, создавая позади себя дорожку из протоптанного снега.

Я будто шла по хрустящим ледышкам, которые проглатывали мои ноги с каждым разом все глубже и глубже. Начиналась метель.

Теперь понятно, почему сюда не ходят корабли, и люди так мало знают о островах. Здесь просто невозможно находиться неподготовленному человеку. И делать тут тоже нечего. Ни золота, ни камней, ничего. Просто белая пустыня, без признаков жизни, которая пытается тебя убить.

— Знаешь, — пытаясь отдышаться, напомнил о себе принц, — эта идея уже кажется мне абсурдной. Где тут может быть эта богиня? У тебя даже карты нет.

— Мне надо ее найти, — упорно шевеля ногами, пытаясь закрыть лицо от снежинок, летящих в лицо, — Вы можете вернуться на корабль, пока мы не ушли далеко.

Изначально я планировала идти одна или с Лести. Уж моя подруга прошла бы этот путь быстрее меня. К тому же, она тоже с Медвежьих островов. А маленькая принцесса, и мой южный братец, не самая… не то чтобы подходящая. Просто им тяжело идти за мной. Я не хочу, чтобы они пострадали.

— Нет, — отозвалась Делия, сильнее приникая к бурой шерсти Тами, — Я хочу помочь, Эльза.