Пульс висящего на груди камня, едва ощутимый несколько часов назад, усиливался. Скоро предстоит отправляться в путь.

… а пока можно просто сидеть над нетронутой чашечкой кофе и надкушенным куском шоколадного пирога, наблюдая за занятыми своими делами людьми. И Эдвардом Ларсом, раз уж представилась такая возможность.

У последнего, впрочем, явно были другие планы. С высокой долей вероятности связанные с девушкой, ужинавшей в другом конце зала. Минуту назад она как раз попросила принести счёт и теперь вставала из-за стола, собираясь уходить. Тёмненькая, хорошенькая и, если судить по манере одеваться, не закончившая даже школы. Узнавать точно он не стал; каждый имеет право на личную жизнь, которое не стоит нарушать по столь мелкому поводу.

В отличие от него, внимание Ларса юная посетительница кафе привлекла не в качестве тренировки по определению человеческого возраста на глаз — интерес свободника без сомнения относился к области гастрономии. Что ж, кто-то любит кровь одной группы, кто-то предпочитает пить людей определённого круга, будь то актёры, политики или музыканты, а кому-то по вкусу молоденькие девочки.

Он задумчиво откусил ещё пирога.

К несчастью, учитывая пристрастия Ларса и его весьма приподнятое после вчерашнего успеха вкупе с нынешней встречей настроение, одной только потерей крови дело здесь не ограничится.

Он вздохнул и, положив на стол несколько купюр, достал мобильный телефон. И что она забыла на улице в такое время?.. В её возрасте да с её внешностью ходить ночью одной — значит искать все виды неприятностей на свою симпатичную головку. Пристальное внимание обладателей нечеловечески острых клыков, к примеру.

Поднявшийся со своего места Ларс держался в нескольких шагах позади девчонки, пока та шла к выходу. Немного неровная походка и чуть несобранные движения ясно показывали, что ей никак не больше семнадцати. Возраст как раз подходящий, чтобы забыть об осторожности и думать, будто с тобой-то точно ничего плохого случиться не может. Некоторым даже везёт остаться в блаженном неведении относительно цены подобной ошибки… но большинство так или иначе её узнаёт. Как узнает эту цену сегодня она.

Дождавшись соединения, он бросил в трубку пару фраз, после чего оборвал вызов — и направился за уже успевшими покинуть ресторанчик Ларсом и его предполагаемым обедом. Висящая над баром плазменная панель теперь показывала чемпионат штата по бейсболу, что вызвало гораздо больший энтузиазм посетителей. Многие подтянулись поближе, на пути к выходу ему даже пришлось попросить одного из особо рьяных болельщиков уступить дорогу.

Распахнув дверь наружу, он полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух. После полумрака ресторанчика свет уличных фонарей казался ярким, а фары пронесшегося мимо одинокого автомобиля почти ослепляли. Сверкающие витрины резали глаз неестественностью оттенков. Даже небо закрыла грязная пелена отражённого сияния.

Не боясь показаться старомодным, он не скрывал, что предпочитает живой огонь. Пусть недолговечные и сильно уступающие в удобстве порождениям современной технологии, но факелы, тысячелетиями освещавшие людские города, были настоящими, в них не чувствовалось фальши… Однако ещё в прошлом веке верх взяли прагматики, предпочитавшие цивилизацию природе и практичность красоте.

Что ж, это их выбор.

… Фигура Ларса виднелась в квартале впереди. Тёмные волосы девчонки развевались на ветру чуть дальше. Немногочисленные — улочка лежала в стороне от людных проспектов — прохожие вокруг спешили по своим делам, не тратя времени на то, чтобы оглядываться по сторонам.

Ларсу везло. Девчонка углублялась в переплетение узких проулков, служивших пристанищем мусорных контейнеров, крыс, бродяг и прочих отбросов общества. В такое время нормальный человек туда по собственной воле никогда бы не сунулся, каким бы ни было искушение срезать путь. Она об этом вряд ли задумывалась.

Поспешив за удалявшейся парочкой, он покачал головой. Молодость, молодость…

Девчонка свернула в подворотню, идущий за ней по пятам охотник нырнул следом, отстав всего на миг. Разворачивающаяся драма перешла в финальный акт, скоро огни в театре погаснут. Он ускорил шаг, прислушиваясь к происходящему за углом.

— … ну разве ты не красавица? — приятный тенор Ларса, переполняемый сейчас эмоциями, звучал словно музыка. — Мне очень повезло тебя встретить…

С таким голосом ему не было ни малейшей необходимости кого-то преследовать, с ним с радостью пошла бы любая, стоило только предложить. Никакое Очарование Блуждающего-в-Ночи не понадобилось бы.

Но Ларсу требовалось не это. Он не хотел простоты. Он хотел поиграть.

— Кто вы?.. — она даже испугаться не догадалась.

— Я — твой ничтожный поклонник. Пыль у твоих ног. Грязь по сравнению с бриллиантом…

… Остановившись в отдалении, он с интересом наблюдал за развитием событий. Ни девчонка, ни поглощённый ролью романтического героя Ларс его не замечали.

— Я вас не знаю… — она заметно смутилась, но не сделала и попытки отступить.

— Зато я знаю тебя. Мне кажется, я всегда знал тебя!..

Он едва слышно вздохнул. Ещё в детстве родители учат не играть с едой; но некоторые взрослые забывают о правилах приличия по первому капризу. Смотря на это со стороны можно подумать, что жизнь — не более чем комедия абсурда. Зрелище на любителя. Не то чтобы он осуждал Ларса, но нецелесообразность действий того почти утомляла.