Он сконцентрировался вновь, на сей раз обращаясь к своей крови, к сути силы любого Блуждающего-в-Ночи. Прокусив запястье, Лорен выставил руку вперёд, и вниз полился алый поток, гораздо более обильный, чем должен бы возникнуть при обычном укусе. Упав на пол, капли крови не растекались, а наоборот, собирались вместе, вырастая в алый столб в нескольких шагах от колдуна.

Опустив руку и зажав ранки ладонью, он смотрел, как кровавая колонна поднимается сама по себе, уже ничем не питаемая. Достигнув человеческого роста, она остановилась, мягко колышась и пуская красные отблески по всему залу.

Удовлетворённо кивнув, Лорен подошёл к спящему человеку, лежащему на алтаре. Во время схватки тот даже не пошевелился.

Вблизи жертвенника явственно ощущался тяжёлый запах гниющей крови, хотя ониксовая поверхность сияла девственной чистотой. Лорен поморщился: он не одобрял подобной магии. Но его собратья не стеснялись в средствах, потребных для достижения намеченных целей.

Запустив руку за ворот, колдун вытащил наружу кусочек необработанного камня, столь черного, что он, казалось, вытягивал из зала свет. Аккуратно поднёс его к сердцу лежащего человека, другой рукой расстегнув тому рубашку. Амулет заметно дрогнул, ощущая близость живого человеческого тела, и тишину прорезали несколько слов на давно забытом языке. Капелька крови поднялась прямо из бьющегося сердца, чтобы моментально влиться в камень, вспыхнувший на секунду ярко-алым — и тут же погасший.

Дело сделано.

Оставалось окончательно убрать следы своего присутствия. Лорен положил руку на лоб лежащего и всмотрелся в колонну крови, одновременно снимая нужные параметры. Под его взглядом алый столб медленно-медленно начал менять очертания, цвет и плотность, превращаясь в точное подобие человека на алтаре. Когда трансформация завершилась, появилась одежда — точно такая же, как на мужчине.

Последним усилием Лорен придал копии тот же отзвук Резонанса, что и у несостоявшейся жертвы пятерых Старейшин. Потом, одной рукой подняв лежащего человека и легко взвалив его себе на плечо, щёлкнул пальцами. Копия сделала несколько медленных шагов и улеглась на алтарь.

Лорен же прошёл в тёмный коридор, ведущий к выходу. Обернулся. Повинуясь мысленному приказу колдуна, Старейшины поднялись и, неловко передвигаясь, заняли те же места, что и перед его появлением.

Он вновь, в который уже раз за сегодня, собрался, вливая в пятерых силу. Восстановить чужой фанум без живой крови способны единицы, это требует чудовищного напряжения и огромной колдовской мощи, но главное — это противно самой сути Блуждающих-в-Ночи. Однако выбора не было — и Лорен, стиснув зубы, возвращал врагам утраченное в схватке. Ложной памяти не должны угрожать подозрения.

Наконец колдун счёл, что сделал достаточно, и, бросив последний взгляд на пятёрку, направился к выходу.

… через несколько минут со Старейшин спадёт магический сон, и те примутся за дело, пребывая в уверенности, что никакой схватки не было. Разумеется, их ожидает неудача, до истинных причин которой они, судя по виденному здесь Лореном, докопаться не смогут — слишком грубое, грязное колдовство будет ими применено. Так что фиаско, вполне вероятно, разрушит этот весьма неудобный союз.

Увы, чары, опутавшие разум пятёрки, чрезвычайно ненадёжны. Рано или поздно Старейшины вспомнят о произошедшем… но сейчас Лорен получил нужное ему время. Этого должно хватить.

Несмотря на дополнительную ношу путь наружу особого труда не составил. Призраки, тени и фантомы вновь кружили бесовский хоровод вокруг, пока колдун быстро — приближался рассвет — шёл своей загадочной дорогой. Впрочем, та не затянулась. Уже через четверть часа он открывал дверь своего маленького домика в пригороде Сан-Франциско, за многие мили от средневекового замка.

Уложив своего неожиданного гостя на диван в гостиной, Лорен бросил слабенькое заклинание сна, которое заставит того проспать весь начинающийся день — и проснуться к ночи, вместе с хозяином. Им предстояло о многом поговорить.

Убедившись, что с человеком всё будет в порядке, он отправился наверх.

… Тяжёлый щит закрывал окно, отрезая спальню от смертоносных лучей солнца, но прочая обстановка ничем не выдавала владельца — удобная широкая кровать, письменный стол с открытым ноутбуком, венецианский стул перед ним и кресло в одном из углов. Лорен с наслаждением сбросил изорванную, грязную одежду и рухнул на одеяло, устало улыбаясь.

Вопреки всем сложностям, сделано очень много. Камень получил нужную кровь, а он сам стал на шаг ближе к цели.

Засыпая, колдун думал о своём замысле. Много столетий он наполнял амулет строго определённой кровью в строго определённое время. А до этого долго искал висевший на груди камень, реликвию давно прошедших эпох. И вот время исполнения замысла почти пришло!

Два десятка лет Лорен чувствовал ЕГО шаги. ОН ещё не осознал собственную силу, но уже ходил по земле!

… и мир содрогался от этой поступи, но лишь самые чуткие могли ощутить эту дрожь.