Вольф тоже не терял времени, в руках у него стремительно сформировался тяжёлый, отливающий кроваво-красным двуручный меч — и гигант прыгнул к колдуну.

Из другого конца зала он перенёсся словно по мановению мысли — скорости Старейшины позавидовал бы даже ветер. Совершенная атака. Удар снизу вверх должен был разрубить Лорена напополам, но… Колдун не просто так был легендой для Блуждающих-в-Ночи — пусть легендой, о которой хотели забыть, однако всё равно легендой. Только что сковывавший его кокон синих разрядов мгновенно перекинулся на Вольфа, отбросив того к противоположной стене.

Меч выпал из ослабевшей руки и парящей алой лужей растёкся по полу.

Между тем, серпенты пытались справиться с туманом, пагубно влияющим на их магию. Задача явно оказалась не из простых, они вряд ли раньше сталкивались с этим заклинанием, — но всё же «Вуаль» медленно истончалась.

Ещё немного, и змеемаги вернутся в игру.

Лорен вновь воззвал к теням — и те откликнулись, собравшись со стен зала и облепив Верховных Жрецов. Тсаресы заметались: тени жгли словно кислота. Раздалось отчётливое шипение.

… а колдун почувствовал резкую, раздирающую боль в груди.

Фон Вайн! Пражский князь хорошо подготовил свою атаку, намеренно не вмешиваясь до поры в схватку. Невероятно удлинившиеся пепельные волосы насквозь пробили Лорена, опутали по рукам и ногам, и сейчас стремились выколоть глаза, прорасти сквозь плоть, разорвать… Но он ощущал ещё и пропитавшую пряди смертельную магию; в тончайших серебряных нитях словно воплотились воды реки мёртвых — и теперь затягивали в свои ледяные, тёмные глубины. Так вот на что князь потратил столько времени!..

Мощные чары Смерти уничтожили бы слабейшего на месте — однако колдун сопротивлялся. Эрик оскалился, всё больше напрягая форму удерживаемого заклинания. К атаке князя подключился и Рауль: пол под ногами размягчился, и Лорен стал погружаться в землю.

Медленно. Гораздо медленнее, чем следовало бы. Стихийная магия была его третьей специализацией, в ней колдун не уступал лорду Нью-Йорка.

Рауль и Эрик быстро переглянулись — и вложили в чары всё что могли, пойдя ва-банк. Их противник по-прежнему был опасен, а союзников уже не осталось: Вольф не подавал признаков жизни, серпенты же катались по полу и выли от боли, позабыв про всякую магию. Или с Лореном удастся покончить немедленно, или…

Схватка застыла в равновесии. Лорд и князь смотрели в исказившееся лицо колдуна. Они колоссально рисковали.

И проиграли.

Державшие его волосы Эрика внезапно окутало пламя, мгновенно спалив их дотла и устремившись к пражскому владыке. Тот упал, превратившись в живой факел… и, хотя огонь почти сразу потух, встать уже не смог. Одновременно на колени, держась за голову, рухнул Рауль — сегодняшней ночью Лорен уже применял похожие, только куда более слабые, чары. Однако и лорд Нью-Йорка существенно превосходил в силе пусть даже лидера собора, но всё равно лишь свободника.

Колдун до предела усилил нажим — и щёголь, глухо застонав, без движения распластался на полу.

Пятеро Старейшин оказались повержены, но не мертвы. Изъеденные «Ядом черноты» змеемаги, так же как и Эрик, погрузились в регенеративный сон. Рауль и Вольф просто потеряли сознание.

… Лорен оправил одежду. Спереди на рубашке, да и сзади на плаще зияли огромные дыры, но никаких ран не просматривалось. Наглядное подтверждение феноменальной регенерации немёртвых.

Он задумался. Сегодня пришлось сразиться с главами крупнейших — и самых агрессивных — объединений Блуждающих-в-Ночи. Колдун одержал победу, но исключительно потому, что противники отказались от охраны, не доверяя друг другу, и совершенно не ожидали его появления. Однако вынужденно вмешавшись в их действия Лорен тем самым выдал свои цели.

Теперь ему будут мешать. Он вряд ли сможет противостоять всем, кого соберёт разъярённая пятёрка… а это, в свою очередь, ставит под угрозу весь многовековой замысел. Вот только убивать их нельзя — лишившись контроля, три региона станут лакомой добычей для остальных Старейшин, что неизбежно приведёт к ожесточённым конфликтам между ковенами. Новая полномасштабная война немёртвых ему сейчас не нужна.

Лорен покачал головой. Всё складывалось очень и очень печально. Если только…

Он сосредоточился — то, что предстоит сделать, потребует немалых усилий.

Мысль колдуна протянулась к сознаниям поверженных врагов, стирая воспоминания о вторжении и заменяя их нужными ему картинами. Пятёрке будет казаться, что никакой схватки не было — и всё это время ушло на скрупулёзную проверку заклинаний Вольфа. После же того, как убедятся в безошибочности магических конструкций, они приступят к делу.

И вот тут их станет ждать сюрприз.

Лорен позволил себе несколько мгновений передышки. Менять память даже одного рядового немёртвого — задача непростая, а ему требовалось подправить воспоминания пяти Старейшин. Это удалось… но невозможно гарантировать, что кто-то из них не заподозрит неладного. Увы, большего здесь сделать нельзя, поэтому придётся довольствоваться достигнутым.