… а камень на груди бился всё сильнее.

— Простите, мне, конечно, очень приятно это слышать, — в её тоненьком голосочке звенели нотки удовольствия — и ни тени страха, — но я должна идти…

— Конечно! Как ты захочешь!… Но прежде чем уйдёшь навсегда — подари мне поцелуй. Всего один поцелуй, на память о нашей встрече.

Ларс уже стоял вплотную к девчонке. Едва заметное движение — и та оказалась в его объятиях. Маленькие кулачки упёрлись в широкую мужскую грудь… но скорее от неожиданности, чем действительно отталкивая.

— Я… — обычному человеку очень трудно, почти невозможно сопротивляться Очарованию немёртвых. Странно, что она ещё старалась что-то сказать, а не замерла, полностью покорная воле Ларса.

— Ты не пожалеешь, — прошептал тот ей на ушко.

И обнажённые клыки нарочито медленно начали приближаться к тонкой белой шее. Ближе… Ещё ближе…

— Хватит.

Его голос вдребезги разбил тишину момента. Ларс резко обернулся, порождая взглядом «Глаза саламандры», — неспокойная жизнь свободников учила сначала бить, а потом смотреть кого. Два сгустка пламени, способные пробить насквозь пару городских кварталов, устремились к нему… и погасли, отброшенные взмахом руки.

Предупреждая ещё какие-нибудь необдуманные действия, он нанёс удар сам. Ларс с воплем выпустил девчонку — та обессилено опустилась на грязный асфальт, прижав руки ко рту, — и сжал ладонями голову, согнувшись пополам. Помедлив секунду, он, вполне удовлетворённый результатом, оборвал заклинание и подошёл ближе.

— Я думаю, молодой леди хватит приключений на одну ночь.

Ларс, пошатнувшись, выпрямился. Окинул его горящим ненавистью взором, собираясь что-то сказать… И замер.

И ненависть во взгляде свободника сменилась узнаванием.

Он остановился в двух шагах от лидера собора, глаза которого медленно загорались торжеством, и в сомнении наклонив голову к плечу. Неужели?..

— Вы — тот, кто я думаю?! — выпалил Ларс с искренним благоговением, которое ни с чем нельзя спутать.

Очень неожиданный и очень неприятный сюрприз. Скрывать свою личность дальше смысла не имело — интердикция уже расколота.

— Моё имя Лорен, — услышав это, Ларс вздрогнул. — Я удивлён, что ты догадался. Знает обо мне большинство Блуждающих-в-Ночи, а вот узнать при встрече смогли бы единицы.

Перед ним стоял свободник, лидер собора свободников, один из тех, кто ставил свободу превыше всего… и оттого ещё удивительнее было смотреть, как Эдвард Ларс медленно опустился на одно колено, склонив голову в выражении наивысшего почтения.

— Я изучил все доступные мне источники, в которых есть хоть малейшее упоминание о вас. Я пытаюсь найти вас вот уже без малого шесть десятков лет. Я не сомневался, что рано или поздно мне повезёт!..

— Это многое объясняет, — это и в самом деле многое Лорену объяснило. Подсознательное ожидание встречи помогло придти к интуитивной догадке, расколовшей интердикцию, что с незапамятных времён хранила его инкогнито.

Он неторопливо приблизился к коленопреклонному свободнику. Возложил ладонь на склонённую голову, формируя сложные чары.

— Ты умён, Эдвард Ларс. В награду я дам тебе совет, — с завершением заклинания его голос набрал силу: — Забудь о встрече со мной. Найди себе на сегодня другую кровь, но не потакай в ближайшие дни желанию позабавиться. Как можно быстрее позаботься о том, чтобы ваша с Джеком Райделом стычка не поставила под угрозу основное положение Лондонского Ковенанта. И ни на миг не доверяй Змеиному Культу — серпенты не сотрудничают со слабыми, они их используют. А теперь уходи.

Едва прозвучал последний приказ, Ларс дёрганым движением поднялся на ноги и побрёл прочь. Его глаза были пусты.

Лорен провожал свободника взглядом, пока тот не скрылся за поворотом. Заклятью требовалось некоторое время, чтобы завершить работу, — до момента, когда сознание придёт в равновесие с полученными указаниями, Ларс будет похож на марионетку. Метод надёжнее большинства, но, увы, требующий покорности цели, и потому крайне редко применяемый.

Убедившись, что они остались вдвоём, он повернулся к девчонке. Та по-прежнему сидела на мокром асфальте, прислонившись к стене подворотни, и, обхватив руками колени, тихо дрожала. Силы совсем покинули её — борьба с Очарованием осушила их до дна. Лорен склонился к ней, заставляя поднять голову. С испуганного лица затравленно взглянули большие карие глаза.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — он тепло улыбнулся. — У ресторанчика, где ты ужинала, стоит такси. Водитель отвезёт тебя куда скажешь.

— Я видела клыки, — она почти шептала. — Разве вы не хотите тоже…

— Тебе слишком мало лет, чтобы подобные эксперименты закончились благополучно, — Лорен легко коснулся её лба, применяя простенькое заклинание. — Можешь встать? — он отстранился.

Она послушно поднялась. Сделала несколько шагов в сторону, откуда пришла, и удивлённо обернулась: