Дракон взбегает ко мне по лестнице. В его светлых, как у Ильяры, волосах блестят осколки хрусталя, в обычно наглых янтарных глазах плещется тревога.

— Проводи гостей во дворец, — приказываю я, — мы должны позаботиться о них лично, так как в любом другом месте для них сейчас опасно.

Говорю это, но гляжу на мальчишку внимательно, твёрдо, надеясь, что он и сам сообразит, насколько важно поручение.

— Всех? — уточняет Рансер. Я запускаю руку ему в волосы, вытряхиваю оттуда хрустальную крошку. Это позволяет склониться к его уху и прошептать:

— Никого не упусти. Бери гвардейцев, используй свой дар лить в уши ложь, ты это умеешь. Справишься, и я отдам ту самую диадему, в которой жена первого Канаанского стала императрицей.

Отстраняюсь. Рансер кивает и убегает, а мне остаётся только надеяться, что он по-прежнему хочет утащить к себе в сокровищницу диадему, которую лет десять назад я с трудом, слезами и выжженным садом просила у отца.

Гости расходятся неохотно, кто-то порывается уйти самостоятельно и не горит желанием отправиться под крылья императорской семьи. Ведь присутствующие здесь — не дураки, понимают, что под подозрением. И каждый желает либо остаться здесь, извлекая для себя какую-то выгоду, а извлечь её можно, предъявив претензии Ледяной империи за поведение принца и принесённый ущерб, особенно, если принц всё же вырвется, ранит, а может и убьёт какого неугодного семье родственника. Либо убраться отсюда подальше, спасая свою шкуру от смерти и подозрений. Но Рансер, кажется, справляется. Обманывать родителей, своих бабушку и дедушку да дворцовых слуг с гвардейцами этот юнец научился мастерски. Язык у него хорошо подвешен, пусть пользуется им на благо общего дела.

И тут процесс бегства многих ускоряется. Потому что Атареллену удаётся скинуть с себя Ильяру, Сатора и маму, и он взмывает в воздух, дыша вниз ледяным пламенем. После устремляется лишь в одному ему известном направлении.

Я взметаюсь следом за ним. Потому что иначе… иначе от столицы ничего не останется. А если он всё же не уловит запах Надежды, то не только от столицы.

Атареллен стремительно рассекает крыльями воздух, оставляя после себя множество снежинок. Они несутся мне в морду, застилают обзор, стремительно таят на пылающей от напряжения чешуе, вода стекает на глаза. Принц летит быстро, и мне приходится прикладывать все силы, чтобы не отставать от него.

Дракон раздражённо рычит. Оборачивается — и в меня летит ледяная струя пламени, от которой я в последний момент увёртываюсь, но теряю высоту и едва не падаю на крыши Пламенной столицы.

— Атар! — мой рычащий голос, куда более мощный в истинной форме, с трудом пробивается сквозь порывы ветра от его крыльев. — Подожди!

Вместо ответа в меня летит струя ледяного пламени. Да он же вообще не соображает! Я принюхиваюсь, пытаясь уловить знакомый приятный аромат иномирянки. От Нади пахло яблоками с разными травами. Но ни я, ни Атареллен, пытающийся её почувствовать, не достигаем успеха. Принц рычит, в слепой ярости распространяя ледяное пламя над городом и замораживая крыши. Надеюсь, люди успели попрятаться в домах, потому что иначе…

— Атареллен, так ты её не найдёшь! Ты просто убьёшь здесь всех! — кричу, пытаясь лететь быстрее. Мне нужно нагнать его. Нужно достучаться. Нам необходимо вместе её искать, в противном случае шансов никаких. — Ты можешь убить её! ЕЁ, Атар! НАДЮ, чтоб тебя!!!

Он вновь пускает в меня пламя, но на этот раз я готова к этому лучше.

— Если ты сейчас же не успокоишься, то никогда её не найдёшь!!! — рычу, надеясь всё же достучаться до его затуманенного болью и злобой сознания.

И, кажется, чего-то я всё-таки добиваюсь:

— Я не давал согласия обращаться ко мне подобным образом, — взять себя в лапы даётся ему с огромным трудом, пока он говорит, меня достигает пробирающий до костей мороз.

— Да плевать! Надю искать надо! — наконец, нагоняю его. Поравнявшись, понимаю, что крылья болят и умоляют о передышке, но сейчас я не могу им её позволить.

— Не указывай мне, что делать!

— Как и ты мне! — огрызаюсь и смотрю вниз на примороженную Пламенную столицу. Жертвы есть. Наверняка есть. И это означает, что я отвратительная принцесса. Да и подруга тоже. Если Надя погибнет или уже, то простить себе это я не смогу. Не заслужу прощения.

Тут я взглядом упираюсь в Искристое озеро. Одно из прекраснейших мест в Огненной империи, названное так из-за окружающих его кустов пламя-ягод. Кисленькие крупные ягодки, жёлтые листья кустов которых ночью блестят, словно жидким золотом облитые.

— Вода…

— Что? — Атар дышит чуть ровнее, уставляется на меня.

— Мы оба знаем её запах. Она — твоя истинная пара, ты её должен хорошо чуять, запах хорошо изучил. Я тоже была с Надей достаточно долго, чтобы хорошо запомнить её аромат. Да даже если бы и не была… У меня чутьё отменное! Но ни ты, ни я не чувствуем ничего. Значит, что-то нам мешает.

— Холодная вода, — соображает принц.

— Или даже лёд, — предполагаю я, и резко устремляюсь в сторону ближайшего озера с вечно холодными водами — Искристого. Атареллен, быстро определив, куда именно я лечу, опережает меня, подмораживая спину и крылья. А ещё крыши и верхушки зелёных деревьев и поле на пути к Искристому.

Когда я приземляюсь, то застаю на берегу ледяного в человеческой ипостаси. Он сидит на песке, с белоснежных волос, носа, одежды стекает вода. А в его объятиях

— мокрая и бледная, как покойник, Надежда. На ключицах и руках я вижу кровавые царапины, как от когтей.