— А чего ты на меня наезжаешь? — парировала Вероника. — Я тебе русским языком сказала, что я не стратег! Да, я не знала, что делать, но я также слепо положилась на твою умную голову, вместо того, чтобы рождать свои идеи. И, между прочим, я вас сразу предупредила, что помощники мне не нужны. А вы сами полезли.

— Помощники не нужны? Да ты бы сгинула сама, в одиночку, даже до портала бы не дошла.

— Ой, посмотрите, какой у нас тут гений выискался! — девушка тоже вспылила. — Ой, спасибо вам огромное, Станислав Батькович, за то, что вы провернули такую блестящую аферу, избавили меня от хлопот, пока я, как дурочка, считала где-то там ворон и сопела в две дырочки. Чтобы я без вас делала!

— Ты еще пистолет достань. Так ведь ты поступаешь, когда тебе кто-то не нравится.

— И достану. Потому что ты меня тоже уже достал! Вечно выпендриваешься, будто ты самый умный, а все остальные — полные дебилы. И все только потому, что ты можешь выстраивать комбинации, а мы нет. Нудишь и нудишь про свою психологию, тебя самого в психушку надо, успокаивающими кормить, чтобы месяц сидел и молча смотрел в стену!

В "палатку" влетели трое артезианцев — двое мужчин и одна женщина. Мы замолчали, отложив ругань на потом. Не хотелось бы показывать трещины в наших личных отношениях.

— Слышал? Чингачгук говорит, что ты не похож на моего парня.

— Скажи ему, что быть твоим парнем — все равно, что спать с гремучей змеей под подушкой.

— А чтобы быть твоей девушкой, надо быть полной дурой — ведь только на фоне дураков ты чувствуешь себя дофига умным! Кстати, есть хочешь?

— Не помешало бы.

Артезианцы тут же улетели, и вернулись с деревянными подносами, на которых стояли крошечные тарелки с….

— Это что?

— Плоды дерева, под которым мы сидим, — Вероника с мрачным видом достала из рюкзака перочинный нож, которым еще совсем недавно резала нам руки, и аккуратно разрезала круглый, слегка поджаренный плод. — Если ты заметил — а такой прибибахнутый гений как ты не мог не заметить — все дерево усыпано цветками, а внутри каждого цветка — вот такой вот типа фрукт.

— Что еще интересного расскажешь? — я сунул плод в рот. На вкус он оказался похожим на банан.

— Артезианцы не едят мясо, и поэтому не держат тут скота. Питаются ягодами, фруктами, этими самыми плодами, ну и еще цветами, если найдут, с чем их приготовить. Пьют только воду из озер. Население здесь крошечное, всего-навсего несколько тысяч, да и сама страна маленькая. Вообще в Артезии один город, он же столица, где мы были, остальные живут в таких себе поселках городского типа.

— Что еще? — я переключился на яблоки, которые, несмотря на свои крошечные размеры, оказались очень даже съедобными.

— В Артезии все время круглое лето, и не бывает зимы, — Вероника запила еду водой. — Поэтому жители невосприимчивы к холоду. Но пару месяцев назад один их ученый предсказал, что скоро наступил резкое похолодание, а вслед за ним — Ледниковый Период. Хорошо, что сразу после этого появилась я.

— И ты, как честный человек, который совсем не воровал всю всю свою жизнь, решила их спасти.

Она метнула в меня тяжелый взгляд.

— Чтоб ты понимал, садовая голова, я надеялась найти отца.

— Что?!

— Король сказал, что у него есть кое-какая информация по этому поводу. Но сообщит он мне ее только после того, как я выведу их отсюда. Так что, у меня в этом деле есть и личная выгода.

— Подожди, я правильно понял: значит, ты упорно постигала азы нашего ремесла, убивала без зазрения совести, сбежала от дяди, взяла нас в команду и ввязалась в эту историю только для того, чтобы найти своего отца?

— Угу. И я найду его.

— А если он умер?

— Не умер, — Ника сжала кулак. — Я это чувствую.

Со стороны столицы начала доноситься музыка.

— Пойдем на праздник?

— Артезианцы всегда ищут повода устроить праздник. Жизнь у них скучна до невозможности, и любая новость это повод для веселья. Я пойду, а ты как хочешь.

— Иди, я потом присоединюсь. Хочу подумать.

— А, ну да, конечно! — проворчала она. — Думай, думай. Смотри только, чтобы голова не лопнула, мыслитель хренов.

Я проигнорировал последнюю фразу, и, не дождавшись ответного оскорбления, девушка испарилась.

****************

— Вот и он, — Гоблин указал на белую "девятку", что остановилась возле кафе. Из машины выбрался молодой мужчина в форме, и поспешил внутрь.

— Все, Олежа, иди, — Ирина мягко вытолкнула Хренкина из машины. — Ты герой, ты умный, сильный, тебе все по плечу.

— М-м-м-м… — тот чуть не упал на асфальт. Поднялся, прошел три шага, закачался, и схватился за крышу припаркованной рядом "Вольво". Чуть постоял, привыкая к окружающей реальности, и медленно пошел дальше.