На полу причудливо разбегались иероглифы, являющие собой письменность неизвестного нам языка. Стены были увиты мягким растением, на потолке высечено изображение раскинувшего крылья ангела. А посередине — три каменных круга, сужающихся к центру. Я был несколько разочарован, представлялось что-то более масштабное.

— И как его включить?

— Для этого надо знать определенный порядок, — Ника вытащила из рюкзака дневник. — Сейчас вспомню.

Христофан кашлянул.

— Не буду мешать.

В мрачной, пугающей темноте, возле магического артефакта и девушки, которая не совсем себе в уме, мне в первый раз за все время стало страшно.

— Долго ты?

— Нет, если дергать не будешь, — Вероника осторожно опустилась на колени. — Все, вспомнила. Сначала за вход нужно заплатить.

— И чем же?

— Кровью, — она достала перочинный нож. — Ты первый.

Пауза.

— А это обязательно?

— Портал должен видеть, что ты готов пожертвовать собой. В Артезии это одно из обязательных качеств. Так что, подставляй руку.

— А если я, например, куплю чужую кровь на станции переливания, и заплачу ею?

— Точно не знаю, но вряд ли произойдет что-то хорошее. Это ведь магия, Фат, а не чужие мозги. Ее не так-то просто обмануть.

— Убедила.

Капли крови упали в центр самого узкого круга. Пока я перевязывал порез на ладони, Вероника тоже заплатила, и вложила пальцы в три небольших прорези на полу, осторожно потянув вниз подобие рычагов.

А дальше начали происходить странные вещи.

Во-первых, сверху неожиданно хлынул свет. Ангел на потолке ожил, расправил крылья, и его глаза засветились мягким, белым светом, окутавшим портал. Во-вторых, пространство между всеми трем кругами загорелись красным светом, после них постепенно "включились" и все иероглифы на полу. И, наконец в-третьих, в центре портала внезапно появилась блестящая гладкая зеркальная поверхность. Она словно манила, оторвать от нее взгляд было невозможно.

— Давай вместе, — Ника протянула мне руку.

— Волнуешься?

— Немного.

Взявшись за руки, мы ступили в центр, встав на зеркало. Я даже успел удивиться, что оно не трещит под нашим весом. А потом нас потянуло вниз.

Я очутился в калейдоскопе красок. Магическим потоком меня закрутило, и понесло вперед, швыряя, как щепку на волнах. Голова закружилась, желудок ушел в пятки, хорошо хоть догадался глаза прикрыть. А потом голова стукнулась о что-то твердое, и я потерял сознание….

****************

Солнце било в глаза, в ушах звучала сладостная музыка. Голова покоилась на мягкой траве, единственное, что портило картину — нечто очень противное, настойчиво жужжащее у меня над ухом.

"В первый раз через портал ходишь, да"

От незнакомого голоса в своей голове я мигом проснулся, и резко сел. Артезианец отлетел в сторону, и завис, разглядывая меня желтыми глазами.

— Вероника?

— Здесь, я, здесь, — отозвалась девушка. — Тебя не тошнит?

— Нет.

— Повезло тебе…

Я оглянулся. Ника стояла рядом на коленях, вытирая рот. Мы находились на горной возвышенности, а вокруг раскинулся просто фантастический пейзаж. Гигантские деревья с зелеными листьями и красными цветами, подпирающие затянутое легкими облачками небо. Озера и водопады, ласкающие взор необыкновенной, кристально чистой водой. Райские сады, среди которых раскинулись крошечные дома. Плывущие в воздухе разноцветные шары. Один приблизился ко мне, и когда я дотронулся до него пальцем, он лопнул, раскидав вокруг себя множество таких же, только поменьше.

— А я говорила, что здесь красиво, — Ника улыбнулась. — Привет, Чингачгук.

"Добро пожаловать в Артезию!"

"Спасибо"

Ну, отпад просто!

Три черных седана "БМВ-750" с тонированными стеклами неслись по шоссе одной колонной. Водители послушно пропускали их, и даже не пытались сигналить, если джипы вдруг подрезали кого-то. В лихие девяностые машины такого типа были классическими "бандитскими тачками", и в наше время изменились разве что сидящие внутри бандиты. Однако, что тогда связываться с ними было опасно, что сейчас.

— Да… А поподробнее? И куда пошли? Даже так? Спасибо, — Ирина отключила мобильник, и закрыла лежащий на коленях блокнот, куда она записала добытые сведения. — Фат и Вероника в Рязани.

— Откуда знаешь? — рассеянно спросил Гоблин, занятый управлением машины, идущей в голове колонны.

— Владелец парковки их опознал. И послал своего помощника проследить за ними. Наши голубки добрались до храма, скрылись внутри, и не выходят уже пару часов. Если не выйдут дальше, то мы их прижали.