— А когда будет танцевальный вечер, уже сегодня? — осведомилась у нее Джемма.

— Если император и его гости не сильно устанут с дороги, то сегодня, — кивнула распорядительница. — Надеюсь, вы сумеете воспользоваться случаем и проявить себя с лучшей стороны.

— Так, значит, и за это тоже будут прибавлять или отнимать баллы? — поинтересовался кто-то.

— Само собой. Вести себя на таких мероприятиях тоже нужно с достоинством, а иначе едва ли вы сможете остаться в числе претенденток. Видите ли, тэйсы… У истинной королевы — или императрицы — нет и не должно быть мелких чувств, но пока я вижу обратное. Взять хотя бы злорадство, которое отразилось на лицах некоторых из вас, когда участниц, то есть соперниц, стало меньше.

В столовой наступило давящее каменной плитой молчание. Однако владеть собой явно научились не все. Слово взяла рыжеволосая девушка в похожем на кремовый торт оборчатом платье:

— Чего вы от нас хотите, тэйса эль Юланн? Мы не святые! Конечно же каждая из нас желает, чтобы выбрали именно ее!

— Никто и не требует, чтобы вы были святыми, — устало отозвалась распорядительница. — Однако если вы не поняли, о чем я говорила, то и ни к чему объяснять. Приятного аппетита!

Обедали в тишине, лишь негромко позвякивали столовые приборы. Взглянув на лицо Дораны эль Юланн, я заметила, что вид у нее утомленный. Даже морщинки обозначились на лице отчетливее и глубже, напоминая о том, что она уже не так и молода.

После обеда мы с Лианой отправились в библиотеку, где взяли сборник стихов и затеяли гадание по строчкам, желая хоть немного отвлечься. Спрашивали, что принесет нам скорый приезд императора и его гостей. Тэйсе эль Делли выпали слова «О, сколько чудного нам обещает та неожиданная встреча!».

Мне же попалось совсем уж странное: «Опасность близится, грядет, но рядом с вами будет тот, кого искали вы всю жизнь…»

Задумываться о смысле этих фраз было некогда, да и значения я им не придала. Я ведь не прорицательница, а у моей спутницы и вовсе нет магического дара, так что наше гадание можно счесть всего лишь невинным развлечением. Успокоившись на этом, я попрощалась с Лианой до вечера и вернулась в свою комнату.

Там меня ждала горничная, которая была намерена к вечеру сделать из меня настоящую красавицу. Я не возражала — благодаря умелым рукам этой девушки я меньше всего напоминала прежнюю Ханну.

Ту Ханну, которую когда-то знал Ариан эль Кимри.

Я бы солгала, если бы сказала, что не волнуюсь. Волновалась, и еще как. Глядя в зеркало, как горничная укладывает мои локоны и закрепляет их шпильками, я снова и снова возвращалась мыслями к своим тревогам.

Но я должна вытерпеть все. Ради Кая.

Воспоминание о сыне сразу же согрело сердце. Захотелось его обнять — так сильно захотелось, что даже ладони заныли от желания ощутить тепло его кожи, мягкость волос. Пока он еще оставался ласковым малышом, любящим и охотно принимающим материнские объятия, но со временем обещал стать ершистым и непокорным, как все мальчишки.

— Вот и все, — услышала я. — Замечательно получилось! Вам нравится?

— Да, — рассеянно отозвалась я. — Да, спасибо.

Я снова надела то самое нарядное желтое платье. Знала, что данное обстоятельство не ускользнет от внимания Джеммы эль Рианит и прочих, однако не беспокоилась о том. Как сказала распорядительница отбора, мы участвовали не в соревновании, кто из нас красивее. И Лиана, получив дополнительные баллы за сегодняшний экзамен, с успехом это доказала. Вспоминая, как ее похвалили, я испытывала гордость за нее — как могла бы гордиться успехами младшей сестры.

Горничная вышла и вскоре вернулась с сообщением, что император с гостями прибыли и ужинать будут вместе с невестами, а затем состоится танцевальный вечер.

А я так надеялась, что его отложат!

Спустившись в столовую, обнаружила, что нынче за большим столом нет ни одного свободного места. Пусть пока заняты были не все стулья, перед каждым стояли тарелки, лежали столовые приборы и салфетки. Выходит, гостей много? Сердце тревожно застучало. А вдруг среди них есть кто-то, кто знает меня? Впрочем, едва ли. Кроме Дорсуля и академии, я больше нигде не бывала.

Все приглашенные на остров, как я с некоторым удивлением заметила, оказались мужчинами. Лица окружающих, пестрые наряды девушек, неумолкающие голоса сливались, я не запомнила имена гостей, когда их представляли, голова начинала кружиться, показалось, будто мне не хватает воздуха.

— Все в порядке? — участливо спросила Лиана эль Делли, и я кивнула. — Мне тоже страшно, даже руки дрожат.

Я сжала ее тонкие пальцы. Так, держась за руки и поддерживая друг друга, мы поднялись, когда в столовую вошел Ариан. Я старалась не смотреть на него и все равно чувствовала, что он рядом. Почти напротив. На расстоянии взгляда.

Ужин подали легкий — чтобы не слишком плотно наедаться перед танцами. Большой зал, в котором ранее проводились испытания, сейчас был со вкусом украшен и ярко освещен магическими светлушками. Их сияние напомнило мне об академии. Казалось, будто я снова там, на вечеринке в честь приближающихся каникул. Это ощущение стало еще полнее, когда я услышала знакомый голос:

— Разрешите вас пригласить?

Ариан эль Кимри обращался ко мне. Все глазели на нас. Снова. Как и тогда, в нашем общем прошлом. Точно не было всех этих лет.