Вдруг со страхом подумала, что он снова мог пойти за мной и вот-вот появится здесь. Плохая идея была сюда отправиться! Развернувшись, я поспешила прочь, намереваясь вернуться к себе в комнату, но на полпути меня перехватила шумная компания студенток и увлекла обратно в зал.

Не требовалось быть прорицательницей, чтобы догадаться, чего от меня хотят. Девушки отчаянно желали узнать, какой хитростью мне удалось заставить эль Кимри потанцевать со мной. Знали бы они, что до того случился еще и поцелуй!

— Никаких хитростей, — заморгала я, напустив на себя наивнейший вид. — Просто меня он знает… мм… лучше остальных, поскольку я тоже учусь на факультете боевой магии. И по той же причине не считает меня за девушку.

— И то верно, — вступилась за меня Ина. — Для Ариана эль Кимри и других студентов с боевой магии Ханна — свой парень. Видели бы вы, до чего несимпатично выглядит одежда, в которой она ходит на практические занятия!

Мне стало обидно за свой костюм, который я считала красивым и на редкость удобным, но для поддержания легенды пришлось покивать.

— Бедная Ханна! — пожалела меня Линна эль Лирис, которая училась на одном факультете с Иной. — В прошлый раз я видела у тебя синяки после этих ваших тренировок. Ты бы хоть целителей навестила и попросила их помочь.

— Не до того было, — отозвалась я. Синяки, ссадины и прочие отметины у меня действительно имелись, но почему-то я ими гордилась. Они доказывали, что даже при постоянной опеке тэйса эль Вайри я все равно являлась будущим боевым магом.

— Так что Ариан эль Кимри танцевал с Ханной лишь для того, чтобы подразнить остальных, — подвела итог Линна. — Попросту использовал ее! Все мужчины коварны, как змеи! Вы ведь помните, как пострадала тэйса эль Джермей! Будем надеяться, что с ректором ей повезет больше, чем с прежним женихом!

Беседа плавно перетекла на обсуждение Элайн и будущей свадьбы, и я позволила себе выдохнуть. Никто не подумал, что я интересна Ариану эль Кимри, а! ведь именно эти слова я от него услышала во время танца…

Настоящее время

Слова распорядительницы отбора о том, что император пожелает встретиться с каждой из нас наедине, взволновали девушек. Они только и говорили об этом. Кто-то с восторгом и придыханием, кто-то в полной уверенности, что за одно лишь свидание сможет очаровать Ариана эль Кимри так, что он мигом позабудет об остальных кандидатках. Я же изо всех сил сдерживала чувства, не понимая, чего в них больше, страха или смятения. Удавалось с трудом.

Разумеется, я отдавала себе отчет в том, что Ариан может меня узнать. Ведь прошло не так много лет, пусть даже порой они казались мне вечностью. Но моя внешность, хоть и весьма яркая, не была особенной — скорее вполне типичной для южанки. Ни родинок, ни шрамов, ни каких-либо других особых примет. К тому же я намеревалась твердо придерживаться легенды, что мое имя Юханна эль Ландри и я просто похожа на свою кузину, которая когда-то обучалась в магической академии Траудберт.

И все-таки я надеялась, что император меня не вспомнит. Ведь для него прошедшие годы тоже выдались непростыми. Едва ли он все это время держал в памяти девушку с младшего курса, которая покинула академию недоучившись. С тех пор в империи много чего произошло. Пусть я и жила в провинции, до нас тоже доходили слухи из столицы, и я знала, какая доля выпала наследнику трона, когда его родителей убили изменники, а Далиссия едва не оказалась в состоянии войны с соседним государством, правитель которого захотел воспользоваться ослаблением империи и наступившей в ней смутой.

Мой Ариан… Как же тяжело ему пришлось… Обычно на престол вступали в куда более зрелом возрасте, а он стал самым молодым императором за много лет. Не все верили в то, что он справится. Кто-то даже предлагал посадить на трон кого-нибудь из дальних родственников погибшего императора, но это противоречило закону.

Ариану эль Кимри все удалось. Убийц его родителей прилюдно казнили на самой большой из столичных площадей. Новый император надел корону.

А вот теперь он объявил отбор невест…

Как и обещала Дорана эль Юланн, результаты сегодняшнего испытания она сообщила перед обедом. Выбыли две девушки. Одной из них стала тэйса эль Буртей, успевшая запятнать себя тем некрасивым скандалом во время игры. Услышав, что отправляется домой, она надула пухлые губы и выбежала из столовой. Вторая бывшая участница тоже покинула комнату, но вела себя воспитанно и даже поклонилась всем на прощанье.

— Лучше всего с заданием справилась Лиана эль Делли, — объявила распорядительница. — Берите пример — вот кому голова дана не только для того, чтобы шляпку носить! Ей дополнительно начисляются поощрительные баллы.

Сидящая рядом со мной Лиана зарделась. Я вспомнила нашу беседу на корабле. Тогда девушка рассказывала, что к отбору ее готовили родители, но я не сомневалась, что она и без того превосходно себя показала бы. Ведь к ее неяркой внешности и скромности прилагались ум и наблюдательность. Да и читала она явно больше других.

А с застенчивостью вполне можно справиться, ведь уверенность в себе и своих силах приходит не сразу.

— Пока можете отдохнуть и подготовиться к приезду его императорского величества! — милостиво разрешила тэйса эль Юланн.