— Из-за чего? Что вас беспокоит? Что помешало вам беззаботно повеселиться нынешним вечером?

— Все эти испытания…

— Они чересчур трудны для вас?

— Нет…

— Посмотрите на меня. Вам нечего бояться. Пока вы здесь, тэйса эль Ландри, вы — моя.

— Ваша подданная?

— Моя невеста, — твердо произнес он, и эти слова заставили меня затрепетать еще сильнее.

— Одна из многих, позвольте напомнить.

— Верно. Но одна из самых красивых. Будь я поэтом, сказал бы, что ваши глаза и волосы цвета темного шоколада, кожа словно поцелована солнцем, а губы похожи на кораллы…

— Поэты обычно сравнивают губы с розовыми лепестками.

— Уверен, у них есть интересные сравнения и для других частей тела, — задумчиво проговорил Ариан, скользя по мне взглядом, от которого грудь потяжелела, по коже пробежали мурашки, и я вдруг осознала, что вырез платья открывает больше, чем мне хотелось бы. Во мне просыпались ощущения и желания, лишь смутно знакомые той Ханне, которой я была в академии. — Не правда ли?

— Подобные стихи мне читать запрещали.

— Вот как, — мягко усмехнулся он. — Очевидно, в библиотеке таковые найдутся. И возможно, придутся вам по вкусу.

— Не думаю, — покачала головой я.

— А вдруг? — Ариан эль Кимри шагнул ко мне, становясь еще ближе, протянул руку и коснулся моей щеки, заправил за ухо тугой локон. Его пальцы задели мочку и на какое-то мгновение задержались, поглаживая шею.

Я отшатнулась.

— Простите, но… Так нельзя. Я действительно ваша невеста, но не жена.

Отступив на шаг, император вдруг рассмеялся.

— Сегодня, едва я уединился у себя, ко мне приходила одна из участниц отбора. Она закрыла лицо, так что неизвестно, кто именно. Предлагала исполнить супружеский долг немедля.

Он говорил о какой-то другой девушке, но мне отчего-то стало стыдно, и я покраснела еще сильнее.

— Что вы ей ответили на это предложение?

— Отправил восвояси, сказав, что на первый раз прощаю и не стану жаловаться тэйсе эль Юланн, которая тут же выгнала бы эту молодую особу из отбора. Мне по душе честная игра… А вам?

— Мне? — выдохнула я. Почему он спрашивает? Неужели о чем-то догадался?

И кто все-таки подложил под мою дверь записку?!

— Да, вам, тэйса эль Ландри.

— А вы во мне сомневаетесь? — рискнула спросить я.

Наверное, не следовало этого говорить, но меня точно кто-то за язык дернул.

— Кто знает, тэйса… Что ж, если вы больше не хотите пить, идите спать. Время уже позднее, и, если нас кто-нибудь увидит сейчас, пострадает ваша репутация.

Я согласно кивнула в ответ. Ариан прав. Действительно уже поздно. В окно заглядывала полная луна, и тишина, наступившая после слов императора, словно звенела невидимым колокольчиком. А ситуация, в которой мы оказались, в самом деле двусмысленная.

Кто бы ни являлся автором таинственного послания, сейчас мне его не найти. Если только он, конечно, не сам Ариан эль Кимри, но едва ли… Что ему мешало вернуться в свою комнату, зачем было ждать меня здесь?

Нужно быть настороже. Присмотреться к гостям. Для них планировались и другие увеселения, кроме сегодняшнего танцевального вечера, так что они тут наверняка задержатся.

Интересно, как оценила в баллах мое поведение на вечере Дорана эль Юланн? Наверное, стоило бы не прятаться в углу, а вести себя свободнее и увереннее, потанцевать с кем-нибудь еще. Но сейчас эту оплошность уже не исправить.

Впрочем, гораздо больше возможных штрафных баллов меня пугала собственная реакция на мужчину, который сейчас смотрел на меня изучающе, а кожа еще помнила его прикосновения — чувственные, неспешные.

— Доброй ночи, тэйса эль Ландри! Сладких вам снов! — Ариан провел рукой по волосам. — Думаю, тот, кто пробежал по коридору, мне уже не попадется, так что я, пожалуй, пойду к себе. Или… вы хотите составить мне компанию?

— Доброй ночи, ваше величество! — поспешно отозвалась я и, сделав реверанс, развернулась и зашагала по лестнице, придерживая подол, чтобы не наступить на него.

Я спиной чувствовала, что император смотрит на меня. Оказавшись наконец-то в своей комнате, я захлопнула дверь и, тяжело дыша, прислонилась к ней, но любая опора не казалась достаточно надежной. Я будто падала. Летела вниз птицей без крыльев.

Ночью мне снова приснился тот сон. Море, пляж с белым песком, перистые облака в небе. Звонкий смех Кая. Я видела, как Ариан эль Кимри подхватил его на руки и что-то ему сказал. А затем они оба посмотрели на меня, одинаково склонив голову.

Когда проснулась, со вздохом бросила взгляд на окно, за которым светало. Записка лежала на видном месте, и я поспешила ее спрятать. Еще не хватало, чтобы она попалась на глаза слугам!