9.

Риган молча выслушал доклад дозорного. Впереди их ждут ещё две деревни, после чего пушта закончится и вольётся в протяженные лесостепи. Там на их пути располагался небольшой городок, где они смогут раздобыть новый фургон и всё необходимое для дальнейшего пути, включая одежду, шатёр и запасы воды. Попасть туда они смогут лишь к завтрашнему обеду. Поэтому, их ожидает ночёвка в одной из пуштенских деревень. Там их уже ждут. Они будут накормлены, а Королева будет обеспечена ночлегом под крепкой деревенской крышей. Кстати о Королеве. Надо бы проведать Нокке и его Морковку. Прежде чем исполнить свои намерения, он вгляделся в бескрайнюю степь, навалившуюся со всех сторон. Где - то там сейчас находился Бран. Теперь до самой границы он будет следовать за ними инкогнито, наблюдая за окрестностями и выслеживая их преследователя. Бран был отличным следопытом и Риган не сомневался, что он принесёт новости. Он не хотел отпускать его одного, но Мика всегда должен быть при Королеве. Солнце сядет через три часа. К тому времени, они уже будут на месте. Риган смертельно устал, и мечтал лишь поесть и уснуть. Честно говоря, он хотел бы уснуть вместе со своей женой, но в этих домишках чувствовал себя великаном, и предпочел бы спать под открытым небом.

Просто нелепость, что Король попал в такую ситуацию. Идёт по тракту, словно босяк. Но что поделать, это место слишком дикое, чтобы предъявлять права. У них не было даже походного инвентаря, с помощью которого можно приготовить пойманную дичь. Хотя сейчас они так глубоко забрались в пушту, что и степного кролика отыскать будет не просто. Даже встречные караваны заметно поубавились. Точнее будет сказать, они вообще ни одного не встретили. Многие предпочитают передвигаться по пуште ночью, чтобы избежать жары. Два дня отделяет их от границы. Там, наконец – то, можно будет перевести дух.

Подъехав к жалкой скрипучей телеге, он расстроился. Нокке заметно устала. Жара и долгая дорога сделали своё дело. Из шляпы, которую он раздобыл для её обгоревшего носика, она смастерила навес для Гулы. Девочка плакала и вертелась, тоже изнывая от жары. Его бедная малышка. Завтра нужно что – то с этим сделать. Сегодня он так спешил, торопясь пересечь пушту, что совсем не подумал об удобствах для дочери. Отличный же он Король. Его семья едет по раскалённой степи, словно оголодалые отщепенцы. Риган совсем приуныл, стыдясь смотреть своей жене в глаза. Но как только она увидела его, личико её озарилось улыбкой. Боги, что эта женщина делает с ним? Он готов поцеловать каждый пальчик на её ногах, лишь бы она продолжала так на него смотреть. В груди сжалась пружина. Откуда она взялась в его жизнь? Ещё год назад он был сам по себе, а теперь у него есть семья. Две женщины, одна рыжая, как морковка, вторая самая желанная на всём белом свете. Впервые в жизни он не был одинок. Вспомнив сомнения Айи, он внутренне рассмеялся. Неужели он когда – нибудь мог бы пройти мимо Нокке? Мимо этих белоснежных волос и карих глаз? Мимо этих длинных ног и строптивых взглядов? Она исключительная и создана только для него. Он бы всё равно её нашёл, рано или поздно.

– Как ты, Нокке? – спросил он и протянул руку, чтобы коснуться её волос.

– Хорошо. – ответила Айа, вытирая пот со лба. – Как твоя рука?

Рука? Ах да.

– Всё хорошо. Уже не болит.

Целых двадцать минут.

– Ох…это же замечательно. Риган, у нас закончилась вода…

– Почему ты раньше не сказала?! – рявкнул он и уничижительно посмотрел на Мику.

Тот выглядел растерянным.

– Я не хотела тебя беспокоить…

– Айа! Боги! – прикрыв глаза, он сделала глубокий вдох. – Я сейчас.

Быстро доскакав до навьюченной бурдюками лошади, он схватил один из них и погнал Харона назад к телеге. Передав Айе воду, он процедил:

– Мы это ещё обсудим.

Приняв от него бурдюк, она передала его Ванессе. Гром и молния! Стиснув зубы, Риган наблюдал за тем, как Ванесса утолила жажду и вернула бурдюк Королеве. Айа жадно припала к горлышку, чуть ли не захлёбываясь. Стиснув кулаки, он подумал о том, как отчитает её при первой возможности. За этой неразумной женщиной нужен неусыпный контроль. Напившись вдоволь, она смочила кусок ткани и дала пососать малышке.

Где же это треклятая деревня?

Солнце стало клониться к закату спустя бесконечный час. Нокке на глазах никла как обезвоженный стебелёк. Он видел, с каким усилием она кормила Гулу. Прикинув в уме, он понял, что они в пути уже больше девяти часов. Он, и правда, «Упрямый осел». Для него такая поездка ничего не стоит, но его хрупкая белокожая жена совсем другое дело. Каждая следующая лига впивалась зубами в сердце Ригана. Рун давно склонил голову на колени Айи и считал каждую кочку. Ванесс привалилась к стенке телеги, воркуя над его дочерью. От бессилия он ворочался, будто сидел на раскалённой кочерге. Бросив взгляд на Мику, он получил порцию понимания. Самое ужасное заключалось в том, что ни один пассажир телеги не жаловался. Только Гула покрикивала время от времени.

– Айа. – позвал Риган.

Девушка устало подняла голову и улыбнулась.

– Милая, я поеду вперёд. До деревни меньше лиги.

Разрывая ему сердце, она спросила:

– О. Может, останешься с нами?

– Потерпи ещё немного. – ответил Риган и направил Харона вперёд.

Он решил сам удостовериться в том, что для его семьи приготовят всё, что нужно. Харон домчал его в миг. Деревня была маленькой и ухоженной. Риган насчитал восемнадцать домов. Местные жители при его появлении высыпали на улицу, словно горох и на все лады приветствовали Короля.

Риган осмотрел дом, в котором приготовили постель для женщин, а также распорядился подготовить митугу – место, которое здесь использовали для купания. С местным плотником они придумали, как защитить телегу от палящего солнца. Для этого к утру подготовят специальный навес. Также, для них соберут чистую одежду и смену пелёнок для Гулы. Риган лично отобрал свежих лошадей, которых впрягут в телегу, поскольку те, что тянули её сейчас устали, а он планировал разместить в ней небольшую бочку с водой, что увеличит её вес. В довершении всего, его пригласили в дом старосты, чтобы обсудить назревшие в пуште проблемы. Риган с пониманием отнёсся к этой просьбе, ведь короли в этих местах останавливаются не часто. А если быть точным, никогда.