— Опять выпендривается, — тихо сказал Вильям.

И над дворцовой площадью мелькнули прислужники Тьмы. Призванные, они вылезли из сумрака, отделились от него, приобретая чёткие очертания. Не Боги и не люди, застывшие на грани мира души тёмных магов, обреченные на вечное скитание во тьме и от этого очень злые.

— Это демонстрация силы, — сказал Вильям.

— Для иностранцев?

— И для иностранцев тоже, хотя я думаю, что больше для заговорщиков, ну и нас попугать немного, чтобы не зазнавались.

— Здесь есть заговорщики?

— Кто знает? — пожал он плечами, оглядываясь по сторонам.

Я почувствовала, как у меня мурашки поползли по спине, когда одна Тень подошла совсем близко, всколыхнув мою юбку. Высокая, сутулая, с горбатым носом, длинным плащом, который закрывал ноги. По сути, душа когда-то живого человека… Я старалась сохранять спокойствие, потому что Тени признают лишь силу, а если ты слаб…

Вспомнились бабушкины сказки на ночь, рассказанные при свете свечи. Жуткие тени на стенах и её слова о том, что Тень может утащить твою душу, и тогда ты тоже станешь Тенью. И я засыпала с головой под одеялом, чтобы их не видеть.

— Кыш! — сказал Тени Вильям, махнул в её сторону рукой. Тень сделала назад пару шагов, но не ушла.

— Она тебя боится?! — удивилась я.

— Тени уважают силу, я сильный, — сказал он. — Она бы и тебя послушалась, если бы ты так не дрожала, — улыбнулся он мне.

— Что? Серьезно, что ли? — не поверила я, разглядывая призрачное существо, которое смотрело на меня, чуть наклонив голову.

— Угу, — кивнул он. — Ты у меня сильная девочка.

Хотелось бы в это верить.

Тёмная дымка рассеялась, а вместе с ней исчезли и тени, растворились в темноте. На дворцовой площади появился Император. Мужчины склонились в поклоне, женщины присели в реверансе, выказывая почтение главе государства. И даже гости из Веркинда склонили головы перед Тёмным Императором.

— Лорды и леди! — заговорил он, к нему подбежал официант, Его Величество взял себе бокал с шампанским, и поднял его высоко над головой. — Сегодня мы собрались не для очередного бала по расписанию, выпивки и танцев. Сегодня, спустя практически пять веков, на территорию Тьмы и Смерти пришли гости из соседней Империи — Веркинд. Ещё месяц назад пересечение нашей границы грозило бы им смертью, но сегодня они стоят среди нас.

Посол улыбнулся и отсалютовал Императору бокалом.

— Более того, чтобы скрепить наш союз с соседней империей, сейчас ведутся переговоры о помолвке между моей дочерью и вторым наследным принцем Веркинда. Выпьем за славное будущее Тёмной Империи!

Все подняли дружно бокалы и сказали:

— За Тёмную Империю, — и выпили до дна.

Снова заиграл оркестр. Император пошёл в народ, а точнее к послу. У них завязался разговор.

— Что случилось? — спросила Вильяма, потому что я почувствовала, как напряглись его мышцы, да и на лице всего на миг проскользнуло недовольство.

Он секунд пять колебался, а потом обнял меня, притягивая к себе близко-близко, и прошептал на ухо:

— Боюсь, что с такими заявлениями славное будущее Империи не светит. Нападение у границы, сражение у крепости Кхар — это всё цветочки, а своим заявлением о скорой помолвке Император только подлил масла в огонь. Потанцуем?

И Вил увлек меня танцевать, к кружащимся под музыку парам. Я молча переваривала полученную информацию, ловко выделывая танцевальные фигуры.

Группа заговорщиков-оппозиционеров объявилась весной, когда стало известно, что Тёмный Император намерен заключить союз с Веркиндом. Сам Император объяснил это тем, что на территории тёмной Империи стало рождаться много стихийных магов, которых просто некому обучать. Чтобы создать собственную академию стихий потребуется много времени и средств, к тому же опять вылезает проблема с нехваткой квалифицированных кадров. Проще договориться с соседней империей и отправлять учиться стихийников туда. Взамен, тёмные маги и некроманты Веркинда могут проходить обучения у нас. Именно это послужило основой причиной начать вести переговоры.

Однако у группы заговорщиков было другое мнение. Они считали, что данный союз может способствовать воссоединению двух империй. И если свадьба между нашей принцессой и вторым наследником Веркинда действительно состоится, их ребёнок вполне может родиться с шестью видами магии, что даст ему право претендовать и на трон Тёмной Империи и на трон Веркинда одновременно.

На секунду я усомнилась в душевном здоровье Императора. Ведь он же должен понимать, что делает и куда ведёт свой народ?

— У тебя морщинка на лбу, — вырвал меня из размышлений Вил. — Вот тут, — и он дотронулся до места чуть выше носа, между двух бровей. — Не хмурься.

Его теплая рука лежала на моей талии. Мы танцевали уже второй танец подряд, и дыхание немного сбилось, но Вил уверено вёл меня в танце и останавливаться не собирался.

— Я просто…

— Не думай о политике, — попросил он, кружа меня. — Я тебя целых две недели не видел, а ты хмуришься, — с обидой в голосе сказал он.

— Я больше не буду, — пообещала ему и улыбнулась заготовленной улыбкой.