Когда я закончил с утренним туалетом, то поспешил в общую комнату, где за столиком уже сидели Сог и Магнус. Я хотел пожелать им доброго утра, но слова застряли в глотке, по виду друзей было понятно, что ничего доброго в сегодняшнем утре для них нет. Страдания Сога были понятны, за последнюю пару недель ему не перепало ни капли эля, но вот Магнус… даже не знаю, чего он стал такой хмурый. Казалось бы, должен радоваться возможности оказаться среди собратьев, пожить в настоящих пещерах дворов.

Дверь за моей спиной открылась и к нам присоединились Криона и Джейна, подруги обсуждали слишком высокие цены, которые ломили торговцы в лавках клана. Заметив мрачную мину Магнуса, Криона оборвала на полуслове фразу, обращённую к Джейне и спросила в недоумении:

— Магнус, ты чего такой хмурый? Улыбнись, сегодня тебя предстоит встреча с Королём всех дворфов!

— Я что, малолетний недоумок, чтобы улыбаться? — буркнул недовольно Магнус. — Нечему тут радоваться, лучше следите за своим грёбаным поведением и не опозорьте меня! Вероятно, я здесь наткнусь на кого-нибудь знакомого, наверняка у меня тут найдётся несколько эм… родственников.

— Простите, мадам, — вступил я, — согласен, разговор с королём Клана Колеса должен стать нашим следующим шагом, как минимум это было бы весьма познавательно, всё-таки это правящий клан всех дворфов… Но с тех пор, как люди заполучили паровую машину, местные стали вести себя по-затворнически. После того, что я вчера услышал от Вегарда, сомневаюсь, что нам вообще удастся поговорить с королём.

Повисла пауза, Криона смотрела на меня ничего не выражающим взглядом, должно быть размышляя.

— Стражи у входа обещали нам аудиенцию, — наконец выдала она, — а значит король нас примет.

— Завтрак? — подал голос Сог.

— Завтрак подождёт, — отмахнулась Криона. — Идёмте, не стоит заставлять монарха ждать дольше, чем необходимо.

Чем ближе мы подходили к тронному залу, или Великому залу, как его называют сами дворфы, тем больше вооружённых дворфов попадалось нам на пути. Перед самым залом нас встретила четвёрка облачённых в латные доспехи стражей. Их лица скрывали шлемы, из-под которых смешно торчали кончики бород. В руках стражи сжимали тяжёлые боевые молоты, отполированные грани которых блестели жёлтым металлом в свете огня, горящего в каменных чашах. Стражи были неподвижны, точно статуи.

Миновав охрану, мы вышли в просторную камеру с поразительно высоким куполообразным сводом. Это была парадная приёмная, от Великого зала её отделяла каменная стена, покрытая до самого верха сложным барельефом, составленным из элементов, напоминающих узлы и детали механизмов. В оформлении стены присутствовали цепи, колёса и зубчатые рейки. Здесь не было места легкомысленным завитушкам, листкам и цветкам — только прямые и строгие линии.

При нашем приближении двое стражей у узкой двери расступились, не проронив ни слова. Криона вошла первой, а мы последовали за ней. Я оказался в Великом зале последним и сразу же принялся вертеть головой по сторонам, поражённый его аскетичным великолепием. Здесь не было ничего блестящего, вроде зеркал или позолоты. Тем не менее, зал сиял, наполненный отблесками огня от многочисленных газовых горелок, выполненных в форме огромных факелов. Свет отражался от водной глади пары бассейнов, расположившихся по бокам от скромного каменного трона. Отблески огня делали воду похожей на раскалённую лаву. Стены и пол зала покрывали высеченные в камне письмена на незнакомом мне языке. А сзади, за троном, находилась причудливая колоннада, составленная из резных каменных блоков, которые становились выше по мере удаления от трона в глубь. В самом дальнем конце зала, за спинкой трона, был установлен камень с высеченным на наём символом — эмблемой клана, необычной формы колесом, изображение которого мы уже видели на полу, впервые попав в эти пещеры.

На троне восседал одетый в кольчугу и шлем дворф. Он смотрел на нас усталым взглядом. Казалось, предстоящий разговор уже утомил и очень тяготит его.

— Приветствую, путники, — произнёс дворф, дав нам немного времени осмотреться и привыкнуть к обстановке.

— Мне жаль, но кажется мы не знакомы… — тут же ответила Криона, словно перед ней был какой-нибудь фермер.

— Я Рандвер Грозовой Камень, сын Логхэра Грозового Камня, — представился дворф, нисколько не смутившись, — я являюсь вождём всех дворфов и их королём-в-ожидании — тех, что под горой, и тех, что над горой, в землях Арканума. Добро пожаловать в пещеры Клана Колеса.

— Рада встрече, Рандвер. Моё имя Криона. А что значит ваш титул — король-в-ожидании?

— Дело в том, что мой отец… — дворф сделал паузу, подыскивая слова, — он недоступен, я правлю вместо него. Но я не истинный король и не стану им, пока жив мой отец. Я только король-в-ожидании. Так что привело вас ко мне?

— Я здесь, чтобы сообщить о случившемся с Кланом Чёрной Горы. Мы посетили их рудник, но застали там лишь Гудманда Рудного, обезумевшего от гнева и одиночества. Он рассказал, что остальные дворфы клана были сосланы на Остров Отчаянья. Тогда мы — я и мои друзья, отправились туда с целью подтвердить его историю, но не нашли там других дворфов, кроме Торвальда.

— Торвальд! — воскликнул король, словно услышал имя близкого друга или родственника, — он пропал довольно давно… мы даже подумывали снарядить поисковую экспедицию. Ведь уже прошло сто лет, или около того, но, с другой стороны, Торвальд всегда был немного отшельником. Что за новости у вас о нём?

— Мы нашли его на Острове Отчаянья и проводили сюда.

— Спасибо, что вернули нам его. Всегда радостно, когда возвращается потерянный брат. Но вы не нашли дворфов Клана Чёрной Горы?

Криона кивнула, и мы закивали вслед за ней.