— Позвольте, — заговорил генерал Силли, — Ваше Величество, но здравая ли это мысль? Ведь Чёрный Туман не убьёт врага, а напротив — сделает его сильнее! Не разумнее ли будет использовать то, что оставит за собой лишь трупы и больше ничего?

Я выразительно поглядел на Виштара.

— Это хороший вопрос. И ещё — как остановить распространение Чёрного Тумана, если он перекинется на наши земли и наших подданных?

— Разве Мёртвая Богиня трогает верных ей? — в устах мумии этот вопрос звучал как-то даже слегка обвиняюще.

Ну, конечно же. Опять этот же принцип: поклонись мне, и моя сила тебя минует. Беда в том, что многие верят недостаточно крепко, а, положившись на их веру, я лишусь немалой части населения.

— Чёрным же Туманом буду управлять я, — продолжил жрец. — Я — и ваше слово, Владыка.

А вот это уже было интересно.

— То есть, когда туман дойдёт до нашего города или деревни — его можно будет остановить?

— Можно, — кивнул жрец. — Для этого мне придётся посетить этот город или деревню, но — можно. Верным Богине может быть не только один человек, но и целый город.

Я задумался. В таком разрезе это звучало соблазнительно. Не нужно будет обращать каждого человека в веру Смерти и следить за тем, чтобы он молился поистовей: просто заговорить город от Чёрного Тумана.

— В город, имеющий защиту от Чёрного Тумана, не зайдут и сами проклятые твари, — добивал меня Виштар.

— Итак, что мы имеем… — я встал и привычно опёрся о стол, но тут же отдёрнул руки — камень был обжигающе холодным. — Территория-ловушка. Все наши враги будут превращены во что-то… Вот такое.

Я указал рукой на череп, щерящийся на всех собравшихся своими острыми клыками. И как же, интересно знать, такая тварь выглядела при жизни?

— Один за другим, — подтвердил жрец. — Каждый новый будет обращать всё следующих врагов.

— Наши люди получат защиту от этого… А вот свои же войска санглатцев вполне могут ступить на проклятую территорию, не разобравшись.

Видимо, проклятие работало как вирусное превращение; что-то вроде зомби-апокалипсиса или эпидемии вампиризма. С деталями ещё предстояло разобраться.

Наверное, не упомяни жрец о полном контроле над туманом и о защите отдельных территорий — я бы не согласился; слишком уж опасно выпускать подобную штуку, а тем более — в своей стране. Однако контролируемый кошмар — это уже куда более привлекательно.

— Значит, быть Чёрному Туману, — постановил я. — Готовьте портал и несите кости: операция должна начаться как можно скорей.

Кто бы мог подумать, что кости — материал, который будет так сложно отыскать в городе, полном некромантов и живых мертвецов! Но в этом-то, как ни иронично, и крылась причина.

Все скелеты в городе были либо живыми — либо уже участвовали в каких-то очень важных некромантских обрядах или ритуалах. Оставались ещё, конечно, очень старые кости с кладбища, но Виштар заявил, что чем крепче будут кости «нулевого пациента», тем больше шансов, что ловушка сработает так, как мы и планировали.

Я подозревал, что Верховный Лич специально завышает ценность имеющихся у него кусков скелета, чтобы не отдавать их Виштару, которого он невзлюбил с первого же взгляда. Поэтому просто махнул рукой и приказал — раздобыть скелет где угодно, в течение часа! Иначе его вытащат из одного из младших жрецов Лича, и все проблемы.

Что ж; после такого приказа кости нашлись быстро и даже с возможностью выбора. Всегда бы так быстро!.. А с Личем я сделал себе пометку на памяти потом ещё поговорить отдельно. Кажется, он начал слегка забываться.

И Виштар занялся детской игрой в конструктор. Он с упоением перебирал фрагменты костей, соединял их друг с другом… Я понятия не имел, почему и как они могли держаться вместе, без сухожилий и связок, но раз держались — значит, он всё делал правильно.

Наконец, его творение было готово, и клыкастый череп был посажен на свежую костяную шею. Оставалось лишь открыть портал и запустить его туда, поближе к врагам… Туда, откуда он побыстрее до них доберётся. Мы решили, что запускать «нулевого пациента» имеет смысл не в центр территории — туда, откуда мы уже увели наш кочевой отряд — а поближе к одному из отрядов врага, которые собирались его окружить.

На этот раз я не пошёл смотреть, как это происходит вблизи. Скелет, который может превратить тебя в хищное и безумное не пойми что, портал, из которого могут выскочить враги… Нет, ну его — я был ещё нужен Гротлингу в качестве живого короля.

Смешно. Во всех книжках и фильмах, если где-то было фентезийное царство мёртвых — на его троне обязательно и непременно должен сидеть самый главный и самый древний мертвец. Или иссхохший труп вроде Виштара, или скелет вроде Верховного Лича, или какой-нибудь неописуемо старый вампир…