— Ты — да, — кивнул он. — А имперцы будут всем довольны, если примазавшийся соблюдёт единственное и главное условие: установит на подконтрольной территории жёсткий религиозный диктат. Сделать это не так уж и сложно.

Мы помолчали — и через час составили ответное письмо, в котором очень чётко, но при этом иносказательными выражениями и без малейшего намёка на непристойность описали всю ситуацию с его дурой-дочерью. Затем шли длительные рассуждения на тему того, почему стране нельзя без наследника, самому Киорану — без внука, а королеве — без ответственности к своему высшему долгу.

Единственным плюсом нашей переписки было то, что она была быстрой. Правда, теневые духи доставляли её лишь до границы Вельговии — дальше их пускать (пока) отказывались. Но там их ждали уже местные гонцы. Телепортироваться они не умели, к сожалению, но тоже были достаточно быстрыми, и доставляли письмо на за пару дней, и ещё за два-три дня — ответ.

На этот раз его вельговское величество был даже более резок в выражениях, чем в прошлый раз; видимо, содержание письма с призывом повлиять на его дочь сильно ему не понравилось.

Содержание ответа сводилось к трём пунктам: воля королевы — закон, я — ничтожный щенок, который должен трепетать в экстазе от одного лишь права лежать у её ног, а если стране нужен наследник — всегда может взять сына любой уличной нищенки и признать его своим: всё равно на родословную моего рода это не повлияет.

— Ты мне скажи, — я непонимающе поглядел на Тилля. — У них там что, вся семейка чокнутая? Он правда не понимает, что он несёт?

— Да я сам в недоумении… — признал мой советник.

Над ответом на это письмо мы думали гораздо дольше. Сначала я даже предположил, что такой резкий ответ — результат того, что Валисса успела отправить папеньке письмо первой и настроила его против меня, всё переврав и извернув ситуацию в свою пользу.

Но тщательное расследование подтвердило: вовсе нет, Валисса ничего не писала — даже если и собиралась. Видимо, ей не было нужды настраивать его против меня: он и сам отлично с этим справлялся.

— Если честно, — признался я Тиллю, когда мы решили сесть и окончательно решить этот вопрос, — мне хочется накатать ему письмо в таком же духе, а также сообщить, что брак с Валиссой можно считать недействительным. Но…

— Но ты этого не делаешь, — дипломатически не стал кричать «ты что, нельзя» Тилль.

— Конечно, не делаю!! — я и сам понимал, что нельзя. — На носу война с Санглатом. Мне не нужны обострённые отношения ещё и с Вельговией!

— Если честно, после этого письма я думаю, что их уже ничего не испортит больше, — заметил Тилль.

— Но не давать же ему повод нападать на нас! Это же прямое оскорбление!

— Это — тоже, — Тилль постучал по письму. — Нам нужно не искать путь ответить ему вежливо, а подумать, как защититься от его возможного нападения.

— У меня есть одна мысль… — протянул я. — Но она не понравится тебе… А ему она не понравится ещё больше. Если начистоту… он будет в ярости.

— Говори, — кивнул Тилль.

— Я расторгаю брак с Валиссой, — я постучал пальцами по столу, — однако, поскольку брак был политическим, она по-прежнему остаётся гарантом моего союза с Вельговией. Её статус меняется с моей жены на мою заложницу — которая пострадает, если Вельговия нарушит мир.

— Ты спятил! — почесал голову Тилль. — Да это же будет прямым объявлением войны! Он за неделю бросит на нас все силы!

— Так заложница же! — напомнил я.

— Он либо решит, что ты блефуешь, — пожал Тилль плечами, — либо сочтёт, что принцип дороже дочери. Он многодетный отец, если ты забыл. Да и если бы любил Валиссу как дочь — не отправил бы её сюда, раз так нас презирает.

— Он всё-таки не император мира, — поморщился я, — и должен играть по общим правилам Большой Политики. Ладно, признаю, идея с заложницей не лучшая… хотя такое же и бывало в истории!

— Бывало, — кивнуть Тилль. — Но заложники были либо взаимными — либо слабейший отдавал их сильнейшему.

— Хорошо, — прорычал я. — Но нельзя же это так просто оставить!

— Увы, придётся, — Тилль покачал головой. — Прости, Геневис, но политическая обстановка слишком нестабильная — с учётом планов Санглата.

— Просто заткнуться и сказать «окей»? — возмутился я. — Это ущемляет моё эго! И потом, если ты считаешь, что они нападут в любом случае…

— Думаешь, лучше расставить всё на свои места заранее? — Тилль пожал плечами. — Вот что. Давай дождёмся варваров. Они прибудут через два дня… и пока они — наши единственные союзники.